Микропроцессоры являются не только основой персональных ЭВМ, но и на их основе стали развиваться специальные управляющие устройства, которые получили название контроллеров. Контроллеры пришли на замену релейных систем автоматики и телемеханики. Эти устройства назывались программируемыми логическими контроллерами (ПЛК).
Для первых ПЛК контроллеров было характерно наличие в их структуре устройств, предназначенных для обработки только дискретных входных сигналов и формирования релейных выходных сигналов. Эти контроллеры обладали достаточно высоким быстродействием, небольшим объемом оперативной памяти и слаборазвитым программным обеспечением. Поэтому первоначально эти контроллеры использовались как цифровые системы телемеханики.
Чуть позже на основе микропроцессорных систем были созданы контроллеры, которые заменили аналоговые регуляторы. Эти контроллеры получили название распределенных систем управления (РСУ). В состав этих систем входил набор технических средств, позволяющих автоматизировать управление целыми технологическими процессами.
Первоначально ПЛК и РСУ развивались независимо друг от друга, не перекрывая областей своего применения. Однако со временем в состав ПЛК были введены устройства, позволяющие вести обработку аналоговых сигналов. Это расширило область их применения. Возможности ПЛК еще более возросли с внедрением программных средств, позволяющих им осуществлять диспетчерское управление, сбор и обработку данных. Такие программы получили название SCADA–систем. Внедрение этих программных средств позволило ПЛК контроллерам внедрится в область использования распределенных систем, что повысило их конкурентную способность, и заставило разработчиков РСУ внедрять в свои системы устройства обработки дискретных сигналов. Все это только способствовало успешному развитию обеих типов контроллеров.
Многообразие контроллеров обоих типов, поставляемых на рынок различными производителями, выявило еще одну проблему, которая заключалась в невозможности построения систем управления из компонентов этих систем, полученных от разных производителей, т.к. они не поддавались взаимной привязке. Выход из этой ситуации был найден при создании открытых систем, в основу которых был положен принцип использования стандартных элементов, узлов, протоколов связи и программного обеспечения. Такая стандартизация позволила многим производителям специализироваться на выпуске отдельных стандартных компонентов открытых систем, что повысило конкуренцию на рынке этих компонентов, а значит, обеспечило снижение их цены и привело к повышению качества.