Биотехнология — многоотраслевая наука. Но, пожалуй, наиболее почетное место в ней занимает, помимо генной инженерии, наука об искусственном культивировании изолированных клеток и тканей.
Оторванная от коллектива себе подобных клетка в пробирке сохраняет «память» - генетическую информацию, заложенную родителями. Но специальность (специализацию) она утрачивает и образует при делении нечто аморфное, напоминающее по форме морскую губку. Это ткань, которая возникает не только в пробирке, но и в естественных условиях. Помимо утраты узкой специализации клетка порой начинает вести себя, словно пациент сумасшедшего дома. Например, активные гены вдруг застопориваются, а «спавшие» ни с того ни с сего начинают интенсивно работать. Клетка в «клетке», то есть в пробирке, может резко изменить соотношение ферментных и структурных белков. В ней увеличивается число молекул РНК, синтезирующих в обилии те белки, к производству которых клетка ранее никак не относилась. Однако стоит предоставить «узнице» определенные условия, как она вновь приобретает какую-то специализацию, причем не обязательно «старую».
Изменения, наблюдаемые в изолированной культуре, могут возникать вследствие мутаций специфических генов и хромосомных перестроек. Частота, тип и стабильность изменчивости зависят от генотипа исходного материала и физиолого-биохимического состояния («настроения») клетки. Высказано предположение, что условия изолированной культуры приводят к глубокой клеточной дестабилизации. Широкий спектр вариантов, образующихся из культивируемого материала, является отражением дестабилизации, за которой следуют действие отбора и вторичные наследственные изменения в популяции клеток. Наблюдаемая изменчивость имеет большое значение при применении культуры клеток и тканей. Воздействие мутагенами - веществами или радиацией, вызывающими наследственные изменения, увеличивает частоту измененных клеток, а использование селективных условий (например, повышенного инфекционного фона) создает предпосылки для размножения только измененных в нужном направлении клеток. Однако многие исследователи, отказываются от использования мутагенов, чтобы избежать добавочных нежелательных мутаций. Тем более, что мутантных клеточных линий возникает вполне достаточно и без их вмешательства.