Как известно, первое научное определение иммунитета было дано лауреатом Нобелевской премии, биологом проф. И.Мечниковым в 1903 г. - как общей системе явлений, благодаря которым организм способен выигрывать сражение при нападении «болезнетворных микроорганизмов».
Захват и переваривание микроорганизмов осуществляется двумя типами клеток, которые И.Мечников определил как микро- и макрофаги. Микрофаги имеют общего гемопоэтического стволового предшественника с другими форменными элементами крови и доминируют среди остальных лейкоцитов, они полиморфоядерные нейтрофилы – клетки с сегментированным ядром и набором гранул, не делящиеся и короткоживущие. У нейтрофилов известны три типа гранул: первичные азурофильные гранулы, содержащие миелопероксидазу, небольшое количество лизоцима и набор катионовых белков; вторичные «специфические» гранулы содержат лактоферин, лизоцим и белок, связывающий витамин В12; третичные гранулы, похожие на обычные лизосомы содержат кислые гидролазы. Обширные запасы гликогена, который может быть использован в гликолизе, позволяют этим клеткам существовать в анаэробных условиях.
Макрофаги образуются из промоноцитов костного мозга, которые после дифференцировки в моноциты крови задерживаются в тканях в виде зрелых макрофагов, где и формируют систему мононуклеарных фагоцитов. Они присутствуют повсюду – в соединительных тканях и вокруг базальных мембран мелких кровеносных сосудов. Особенно высоко их содержание в лёгких (альвеолярные макрофаги) и печени (клетки Купфера). Кроме того, макрофаги выстилают синусоиды селезенки и медуллярные синусы лимфатических узлов, где их основная функция – отфильтровывание чужеродных материалов. Другим примером макрофагов являются мезангиальные клетки почечных клубочков, клетки микроглии мозга и остеокласты костной ткани. В отличие от от полиморфноядерных лейкоцитов макрофаги – долгоживущие клетки с хорошо развитыми митохондриями и шероховатым эндоплазматическим ретикулумом. И если полиморфноядерные нейтрофилы обеспечивают основную защиту от гноеродных бактерий, то функция макрофагов в основном сводится к борьбе с теми бактериями, вирусами, простейшими и грибами, которые способны существовать внутри клеток организма хозяина.