Кошмары нередко бывают у детей в возрасте до 12 лет и гораздо реже встречаются у взрослых. Основные причины кошмаров у взрослых — это либо страхи, тревоги, заботы и другие стрессорные воздействия, которые человек испытывает в течение дня, либо переедание незадолго до сна.
Могут быть и другие причины, например аденоиды, или одышка во сне, или короста в носу, которая затрудняет дыхание. При недостатке кислорода и праны в мозге — церебральной гипоксии — человека тоже могут беспокоить кошмары. Причиной появления кошмаров может быть даже недостаток свежего воздуха в комнате.