Расстройство обычно обнаруживается в возрасте около 4 лет. Ранние признаки — неспособность реагировать на знакомые названия (в отсутствие невербальных реплик) с раннего возраста, неспособность идентифицировать несколько предметов к 18 месяцам, неспособность следовать простым инструкциям в возрасте 2 лет. Поздние нарушения — неспособность к пониманию грамматических структур — отрицаний, сравнений, вопросов; непонимание паралингвистических составляющих речи — тон голоса, жесты и т. д. Нарушается восприятие просодических характеристик речи. Отличие таких детей в нормальной подражательной речи — «милая речь с обилием литеральных парафазии» — что-то слышит, но отражает близкими по звучанию словами. Однако характерно нормальное использование жестов, нормальные ролевые игры и отношение к родителям. Часты компенсаторные эмоциональные реакции, гиперактивность, невнимательность, социальная неприспособленность, тревога, чувствительность и застенчивость, изоляция от сверстников. Менее часты энурез, расстройство развития координации.