Выделяют 4 периода болезни, которые наиболее четко проявляются при инфекционных заболеваниях.
1. Начало болезни (латентный или инкубационный период) длится от момента попадания в организм возбудителя инфекции до появления первых признаков болезни. В этот период возникает нарушение структуры и функции отдельных клеточных элементов, но благодаря включению механизмов адаптации и компенсации не нарушается внутренняя среда организма (гомеостаз).
2. Продромальный период продолжается от первых признаков болезни до появления специфических клинических симптомов.
3. Стадия собственно болезни. В этот период ярко выражены как характер повреждения, так и механизмы защиты, в связи с чем появляются клинические симптомы, специфические для данного заболевания. На основании этих симптомов ставится диагноз болезни.
4.Исход болезни. Болезнь может закончиться выздоровлением, возникновением рецидива, переходом в хроническую форму и смертью.
Выздоровление может быть полным и неполным. Даже при полном выздоровлении могут оставаться определенные изменения в организме. Переболевшие корью полностью выздоравливают, но в связи с образованием клеток иммунной памяти они повторно корью не болеют.
При полном выздоровлении поврежденный во время болезни орган полностью восстанавливает свою функцию. Восстановление функции органа может происходить за счет пролиферации клеточных элементов или за счет компенсации неповрежденными структурами органа. Известно, что в здоровом организме используется лишь 20-25% дыхательной поверхности легких, 20-25% клубочкового аппарата почек, 12-15% паренхиматозных элементов печени и т. д. Повреждение незначительной части органа существенно не повлияет на его функцию.
Одним из исходов перенесенного заболевания является рецидив - повторное проявление болезни после неполного выздоровления.
При хронической форме течения болезнь протекает медленно с длительными периодами ремиссии.