При сильном воздействии на организм различных факторов наряду с явлениями повреждения возникают защитно-компенсаторные механизмы. Они включают два вида реакций: специфические, связанные с качеством действующего агента, и неспецифические, общие при действии различных факторов. Канадский патолог Г.Селье повреждающие факторы назвал стрессорами, а реакцию на них - реакцией «стресс» или общим адаптационным синдромом, который разделил на три стадии: реакцию тревоги, стадию резистентности и стадию истощения. Во время первой стадии происходит возбуждение определенных зон гипоталамуса и активация выработки гипофизом кортикотропного гормона (АКТГ), который стимулирует выделение корковым слоем надпочечников глюкокортикоидов. Через нервную систему гипоталамус одновременно активирует выделение мозговым слоем надпочечников адреналина и норадреналина. Глюкокортикоиды вызывают инволюцию лимфоидной ткани, что может тормозить специфические иммунные реакции, но в целом глюкокортикоиды усиливают реакции, повышающие неспецифическую резистентность организма. В стадию резистентности активируются обменные процессы, усиливается гликогенолиз и гликолиз. Глюкоза в первую очередь поступает в инсулиннезависимые ткани: ЦНС, надпочечники и др. Активация липолиза приводит к образованию неэстерифицированных жирных кислот (НЭЖК) - энергетического вещества для сердца и других органов. Несмотря на усиление обмена веществ, количество белка в ЦНС и сердце не уменьшается. Значительно повышается устойчивость организма к кислородному голоданию, боли и др. (стадия резистентности). Если действие стрессора прекращается или оно было слабым, то функции организма восстанавливаются.
Однако при сильном и длительном стрессе наступает истощение функции надпочечников и резервов организма. Это характерно для стадии истощения, которая иногда заканчивается смертью.
Известно, что перенапряжение защитныхфункций при стрессе может превратить их из физиологических в патологические. Ограничение патогенного влияния этого процесса происходит с помощью стресс-лимитирующих систем. При психическом стрессе ведущая роль в этом отношении принадлежит гамма-аминомасляной кислоте (ГАМК), при других видах стресса - опиоидным пептидам, ингибиторам активных форм кислорода, простагландинами и др.