Из-за различия в межмолекулярном взаимодействии на поверхности и внутри жидкости образуется поверхностный слой.

Сила поверхностного натяжения направлена по касательной к поверхности слоя перпендикулярно отрезку контура, ограничивающего эту поверхность, и стремится к сокращению этой поверхности.

Коэффициент поверхностного натяжения жидкости s численно равен равнодействующей сил поверхностного натяжения, действующих на единицу длины контура, ограничивающего поверхность:

КПН можно определить как величину, численно равную отношению работы, затраченной на создание поверхностного слоя к площади этой поверхности:

С ростом температуры взаимодействие молекул жидкости несколько ослабляется, т.к. при увеличении кинетической энергии молекул среднее расстояние между ними возрастает. Поэтому с увеличением температуры величина s уменьшается.

Для большинства жидкостей поверхностное натяжение падает с температурой практически по линейному закону:

Кроме температуры на величину поверхностного натяжения жидкости существенно влияют растворенные в жидкости, даже в малых количествах, примеси.

Вещества, уменьшающие КПН, называются поверхностно-активными (спирты, мыла, сода, порошки). Поверхностно-активные вещества, растворенные в жидкости, могут концентрироваться на границе раздела и покрывать тончайшей мономолекулярной пленкой поверхность твердого тела. Это явление называют адсорбцией на поверхности твердого тела. В зависимости от свойств адсорбировавшихся на поверхности тела молекул его смачиваемость меняется (как в сторону уменьшения, так и увеличения).

Свойство адсорбции используется при приеме некоторых лекарственных препаратов (активированный уголь).

Особые свойства поверхностного слоя и наличие в нем сил поверхностного натяжения обусловливают целый ряд своеобразных явлений. Если жидкость находится в сосуде, то кроме свободной поверхности, существует еще граница раздела между жидкостью и твердым телом. Если молекулы жидкости сильнее взаимодействуют с молекулами твердого тела, чем с молекулами той же жидкости, то жидкость смачивает твердое тело. Наблюдается явление смачивания (вода-стекло). Если взаимодействие между молекулами самой жидкости больше сил взаимодействия между молекулами жидкости и твердого тела, то наблюдается явление несмачивания (ртуть-стекло).

Угол, образованный твердой поверхностью и касательной к поверхности жидкости, измеренный через нее, называется краевым углом.