Удерживание головы в нужном положении связано с постоянной динамической и статической работой мышц шеи и задней поверхности шеи и спины. Большой диапазон движений головы обусловлен тем, что в шейном отделе позвоночника 40% его высоты приходится на хрящевые межпозвоночные сочленения (гиалиновые пластинки, студенистое ядро, фиброзное кольцо и др.), которые придают особую гибкость и расширяют амплитуду сгибания и разгибания шеи, что приводит к повышенной утомляемости мышц этой области и ускоренному «износу» межпозвоночных дисков. Одним из первых признаков остеохондроза шейного отдела позвоночника является чувство тяжести и боли в шее при движении и даже в покое, иногда хруст или резкие болевые «прострелы» с иррадиацией в затылок. Чаще всего боли усиливаются в горизонтальном положении ночью. При этом возникает онемение III—V пальцев со снижением силы в мышцах-сгибателях пальцев кисти. По мере прогрессирования болезни длительность и выраженность болевых ощущений становятся сильнее, появляется пугающее больного снижение силы в сгибателях и разгибателях пальцев и кисти, возникает ограничение движений в плечевом и локтевом суставах. Все это на фоне болевых ощущений создает тревогу и страх у пациента. Иногда могут появляться отёки пальцев, всей кисти и суставов, бледность или синюшность кожи. Чаще боли и снижение силы в мышцах возникают в V и IV пальцах, сочетаясь при этом с их онемением. У таких больных на рентгенограммах имеются объективные признаки остеохондроза. Отмечается снижение у них болевой и тактильной чувствительности в зоне иннервации кожной ветви, локтевого нерва или в других кожных зонах кисти, предплечья и плеча. Эти нарушения чувствительности являются следствием сдавливания нервных корешков шейного отдела спинного мозга, либо «осевшим» позвонком и его краями, либо выбухающим фрагментом межпозвоночного диска, либо отёчными и увеличенными сосудами, лежащими рядом с нервными корешками. При этом возможно полное нарушение нервной проводимости с параличом определённой группы мышц. На этом этапе допускают больше всего диагностических ошибок. Проявления истинного остеохондроза следует отличать от так называемого синдрома передней лестничной мышцы, при котором больной жалуется на сильные боли в переднебоковом отделе шеи при лёгком надавливании пальцем на стыке нижней и средней третей высоты шеи. При этом заболевании необходима другая и более специфичная терапия в виде новокаиновых местных блокад передней лестничной мышцы. Истинному остеохондрозу шейного отдела позвоночника, подтверждённому рентгенологически, лишь в виде исключения может сопутствовать воспаление нервного корешка — радикулит. Последний наблюдается после сильного переохлаждения либо на почве гриппозной инфекции и сопровождается остро возникшим параличом определённой группы мышц или выраженным ограничением их двигательной функции и сильными болевыми ощущениями. Последнее наиболее часто характерно для остеохондроза шейного отдела. Несомненно, что имеются исключения, при которых боли отступают на второй план и преобладающими являются двигательные нарушения, приводящие больного к врачу.