По данным Ф. Гейста , в грудном отделе позвоночника 20% его высоты приходится на долю хрящевых образований межпозвоночных сочленений. Это связано с достаточной ограниченностью движений в данном отделе. Грудной отдел позвоночника образует изгиб назад — грудной кифоз, играющий важную роль в регуляции равновесия. Не случайно, поэтому остеохондроз грудного отдела позвоночника, приводящий пациента к врачу, не частое явление. Более того, нередки случаи, при которых на рентгенограммах выявляются грубые изменения в межпозвоночных сочленениях, а субъективных жалоб пациент не предъявляет. Тем не менее, чаще всего при остеохондрозе грудного отдела возникают боли в верхнегрудном отделе на границе с шейным сегментом. Эти боли могут быть в межлопаточной области или в нижнегрудном отделе с иррадиацией по межреберьям или длинным мышцам спины. Боли могут иррадиировать в грудину по межрёберным нервам, носить опоясывающий характер, усиливаться при глубоком вдохе, кашле или натуживании. В связи с этим при остеохондрозе грудного отдела позвоночника в пожилом и старческом возрасте возникают нарушения дыхания в результате уменьшения или выключения нервной проводимости в межрёберных нервах, что приводит к снижению деятельности межрёберных мышц. При дифференциальной диагностике следует отличать опоясывающие боли в нижнегрудном отделе при заболеваниях поджелудочной железы (воспаления, кисты, опухоли). Эти боли чаще являются двусторонними и сопровождаются изменениями либо содержания сахара в крови, либо активности амилазы в моче, свидетельствующими о поражении поджелудочной железы. Некупируемые боли в верхнегрудном отделе, носящие односторонний характер с иррадиацией их в область плеча, лопатки, должны побудить к срочному рентгенологическому обследованию для исключения опухоли верхушки лёгкого (синдром Панкоста), требующей специфических методов обследования и лечения. Боли при остеохондрозе грудного отдела позвоночника могут обусловить развитие сколиоза (искривление позвоночника) разной выраженности, особенно в юношеском и молодом возрасте. Всегда следует помнить, что эти боли преимущественно односторонние и часто сочетаются с нарушением нервной проводимости в корешках спинного мозга. Наоборот, при обычном остеохондрозе грудного отдела превалирует раздражение нервных корешков спинного мозга в сочетании с раздражением околопозвоночных нервных ганглиев, что усиливает выраженность болей и сопровождается утратой поверхностных брюшных рефлексов или их снижением. Последнее может быть полезным в неврологической диагностике в сочетании с болезненностью в точках Зитто и Лапинского на стороне раздражения околопозвоночных нервных ганглиев (паравертебральные симпатические узлы).