Гемоглобин – это пигмент эритроцитов, переносящий кислород и обусловливающий цвет крови. Молекула гемоглобина состоит из 4 сложенных цепей аминокислот. Вместе они формируют белковую, или глобиновую, часть молекулы. Каждая из четырех глобиновых субъединиц имеет присоединенную группу гема, а в центре каждой группы гема имеется атом железа в форме Fe2+.
В то время как структура группы гема всегда одинакова, точная последовательность аминокислот в глобиновых субъединицах слегка варьируется – имеется четыре разновидности глобиновых цепей: альфа (α), бета (β),гамма (γ) и дельта(δ). Примерно 97 % гемоглобина взрослых – это гемоглобин А (HbA), состоящий из двух α и двух β глобиновых субъединиц. Оставшиеся 3 % приходятся на HbA2 (две α- и две δ- глобиновых цепи). У развивающегося плода и в первые несколько месяцев жизни образуется только фетальный гемоглобин (HbF), состоящий из двух α- и двух γ-глобиновых субъединиц.