Эозинофилы похожи на нейтрофилы по морфологии и функции, хотя их значительно меньше - всего 0,2-5% от общего числа лейкоцитов. Ядро у эзинофила, как и у нейтрофила, сегментированное, но вместо 3-4 сегментов оно обычно состоит из двух. В отличие от темно-фиолетовых гранул нейтрофилов гранулы эозинофилов окрашиваются в оранжево-красный цвет из-за наличия в них эозинофильных химических веществ. Эозинофилы в норме находят в большом количестве в тканях, тканевых жидкостях, подслизистой кишечника, дыхательном аппарате и коже.
Эозинофилы после созревания в костном мозге менее одного дня (возможно 3-4 ч) находятся в циркуляции, а затем мигрируют в ткани, где продолжительность их жизни составляет предположительно 8-12 дней. Существует несколько хемотаксических факторов для эозинофилов, среди которых компоненты комплекса С3, С5 и С567, описанные для нейтрофилов, а также специфический хемотаксический эозинофильный фактор анафилаксии, выделение которого из тучных клеток может быть опосредовано иммуноглобулином класса Е и сходно с выделением гистамина по временным, биохимическим и регуляторным параметрам. Кроме того, на различных моделях показана способность Т-лимфоцитов продуцировать фактор, активизирующий эозинофилы. Гранулы эозинофилов содержат лизосомальные ферменты, в том числе пероксидазу, фосфолипазу Д, арилсульфатазу В, гистаминазу, брадикинины, а также эозинофильные зерна содержат железо. Они нерастворимы в обычных растворителях жира и разведенных щелочах, но растворимы в концентрированных щелочах и кислотах. Эозинофилы резистентны к перевариванию трипсином и аутолитическими энзимами.
Эозинофилы вовлекаются в реакции гиперчувствительности немедленного типа (ГНТ), выполняя при этом регуляторную и протективную функцию, связанные, прежде всего с инактивацией гистамина (гистаминазой), а также медленно действующего вещества анафилаксии (с помощью арилсульфатазы В) и фактора, активирующего тромбоциты (фосфолипазой Д), выделяемых главным образом тучными клетками. В настоящее время подчеркивается роль эозинофилов в межклеточных взаимодействиях (Т-клетки памяти – эозинофилы – моноциты – преплазмоциты) при ГЗТ (гиперчувствительность замедленного типа).
Как и нейтрофилы, эозинофилы способны к фагоцитозу, хотя их роль в поглощении бактерий маловероятна. Вместо этого их целью, как полагают, является уничтожение чужеродного материала, слишком крупного для обычного фагоцитоза. Например, они обезвреживают паразитических червей и вызывают их повреждение, высвобождая ферменты, а затем фагоцитируя продукты распада. Таким образом, их главная функция – защита организма от вторжения микроорганизмов, более крупных, чем бактерии и вирусы, и макроорганизмов. Эозинофилы присутствуют в месте воспаления, вызванного аллергическими заболеваниями, такими как сенная лихорадка и бронхиальная астма. Высвобождение химических веществ из эозинофилов - составная часть патогенеза аллергических заболеваний.