Окраска эритроцитов зависит от концентрации в них гемоглобина, формы клетки и присутствия базофильной субстанции (базофильная субстанция, состоящая из РНК и протопорфирина, присуща молодым эритроидным элементам и исчезает при созревании эритроцитов). Эритроциты, нормально насыщенные гемоглобином (средняя концентрация в пределах 32-36%), в мазке крови имеют равномерную средней интенсивности розовую окраску (нормохромные эритроциты). При уменьшении концентрации гемоглобина эритроциты окрашиваются менее интенсивно (гипохромные эритроциты), в лептоцитах (плоских эритроцитах) окрашена только наиболее толстая периферическая часть в виде кольца. Различная окраска отдельных эритроцитов в мазке крови называется анизохромия (при постгеморрагических, некоторых железодефицитных анемиях), иногда неравномерная окраска отмечается внутри одного эритроцита вследствие коагуляции (скучивания) гемоглобина (при действии гемолитических ядов – фенилгидразина, анилина, пикриновой кислоты). Эритроциты содержащие базофильную субстанцию, могут окрашиваться базофильно (при равномерном распределении базофильной субстанции) или чаще полихроматофильно (при пятнистом распределении, когда участки базофильной субстанции чередуются с участками гемоглобина). Полихроматофилы в фиксированных мазках, окрашенных азуром/II-эозином, соответствуют обычно ретикулоцитам, в которых базофильная субстанция после специальной суправитальной окраски присутствует в виде нитей и гранул. Поэтому полихроматофилия и ретикулоцитоз обычно выявляются параллельно и имеет одинаковое клиническое значение.