Первые научные школы. Первоначально и на протяжении многих столетий экономическая мысль была частью морально-философских представлений традиционного общества.
Она складывалась под влиянием религиозных пророков, древних философов, а позже средневековых богословов, пытавшихся совместить ценности такого общества с неуклонным развитием в его недрах товарно-денежного обмена. Мощным импульсом к развитию экономических знаний стала международная торговля. В XVI-XVII веках е проблемы пробудили внимание общественности многих стран к вопросам экономической политики. Это вело к формированию общественного самосознания вокруг национально-государственных экономических интересов.
В спорах об экономической политике создавались базовые экономические понятия, и рождалось понимание того, что в экономике, как в естественной науке, действуют объективные законы, без познания и учета которых никакой политик не может рассчитывать на успех своих начинаний. К началу XVIII века отрывочные знания о взаимосвязях и закономерностях в экономических отношениях стали складываться в первые теоретические системы.
Пионерами новой науки политической экономии стали автор первого развернутого теоретического трактата ирландец Ричард Кантильон, лидер первой научной школы экономистов француз Франсуа Кенэ и, наконец, шотландец Адам Смит первый классик экономической науки, мыслитель, благодаря которому политическая экономия заняла достойное место в системе наук. Следующий этап в развитии экономической мысли начался в середине XIX века, когда после нескольких десятилетий неоспоримого лидерства классической политэкономии многие е постулаты и выводы стали подвергаться сомнению.
Вся последующая эволюция экономической науки происходила уже в условиях сосуществования и параллельного развития конкурирующих научных школ. Первыми оппонентами классической политэкономии стали экономическая теория Карла Маркса и немецкая историческая школа.