Классическая теория международной торговли. Основы теории международной торговли были сформулированы в конце XVIII - начале XIX вв. выдающимися английскими экономистами А. Смитом и Д. Рикардо. А. Смит в книге Исследование о природе и причинах богатства народов 1776 г. вывел теорию абсолютных преимуществ. В конце XVIII в. преобладала торговля сырьевыми товарами, на базе которой и была создана Смитом его теория. Главный вывод заключается в том, что для государства может быть выгодной не только продажа, но и покупка товаров на внешнем рынке.
Благодаря международному разделению труда цитрусовые всегда выгоднее выращивать в тропических странах, а не в Англии. Заслугой Смита явилось то, что он через наличие естественных и приобретенных преимуществ объяснял межстрановые торговые потоки. Д. Рикардо в работе Начала политической экономии и налогового обложения 1817 г. сформулировал более общий принцип взаимовыгодной торговли и международной специализации включающий в качестве частного случая модель Смита. Рикардо открыл закон сравнительных преимуществ, согласно которому каждая страна специализируется на производстве тех товаров, по которым ее трудовые издержки сравнительно ниже, хотя абсолютно они могут быть иногда и несколько больше, чем за границей.
Он приводит ставший классическим пример обмена английского сукна на португальское вино, в результате которого получают выгоду обе страны, даже если абсолютные издержки производства сукна и вина в Португалии ниже, чем в Англии.
Автор полностью абстрагируется от транспортных расходов и таможенных барьеров и ориентируется на относительно более низкую цену сукна в Англии по сравнению с Португалией, что объясняет его экспорт и относительно более низкую цену вина в Португалии, что также объясняет экспорт последнего. В результате делается вывод, что свободная торговля ведет к специализации в производстве каждой страны, развитию производства сравнительно преимущественных товаров, увеличению выпуска продукции во всем мире, а также к росту потребления в каждой стране.