Основы системы конкуренции были заложены в положениях Римских договоров и в Постановлениях Европейского Суда.
Равные условия конкуренции в рамках ЕС задаются, прежде всего, положениями о введении четырех фундаментальных свобод: свободы перемещения товаров, услуг, людей и капитала (ст.3 Римского договора). В ЕС запрещена дискриминация по национальному признаку (ст.6). Статьи 9-37 детализируют понятие свободного перемещения товаров. Статьи 48-73 характеризуют понятия свободного перемещения людей, услуг и капитала. Статьи 95-99 запрещают налоговую дискриминацию в отношении товаров, произведенных в любой из стран-членов ЕС. Статья 130 предписывает как институтам ЕС, так и институтам стран-членов обеспечивать необходимые условия для конкурентоспособности европейской промышленности.
Правила конкуренции основаны на постулате, что необходимо запретить и/или регулировать и контролировать деятельность монополий, олигополий, картелей и иных рыночных структур, концентрирующих экономическую власть и ущемляющих интересы потребителей. Индивидуальная экономическая свобода должна реализовываться через механизм рыночной конкуренции.
Идеи, заложенные в Римском договоре, получили дальнейшее развитие в ходе углубления интеграционных процессов. В 1985 г. в ЕС был принят технический проект, известный как Программа 1992, предусматривающий 282 меры для достижения действительно единого внутреннего рынка ЕС к концу 1992 г. Основное внимание было уделено устранению нетарифных барьеров (НТБ) во внутренней торговле ЕС. Предполагалось, что это усилит конкуренцию и повысит международную конкурентоспособность европейских товаров и услуг по сравнению с продукцией США, Японии и «новых» индустриальных стран. Программа устранила все пограничные формальности, ввела взаимное признание стандартов, установила единую лицензию на оказание финансовых услуг и ввела контроль над финансовыми структурами со стороны страны, в которой они зарегистрированы. Также было определено, что любая компания ЕС может участвовать в конкурсе на получение государственного заказа в любой из стран-членов.
Принципиальный выигрыш от внедрения Программы ожидался не столько в виде сокращения издержек производства и торговли, сколько в форме долгосрочных положительных эффектов от расширения масштабов единого рынка и усиления конкуренции на нем.
Ответственность за проведение надлежащей политики в области конкуренции несет Комиссия ЕС. Комиссия имеет право запросить необходимую информацию у всех предприятий, их ассоциаций и стран-членов. В случае непредставления информации Комиссия могла взыскивать штраф в размере до 1000 ЭКЮ в день вплоть до дня представления требуемых данных. Комиссия также уполномочена расследовать конкретные ситуации на рынке, в частности, ее инспекторы могут наносить сюрприз-визиты. Инспекторы имеют право проверять финансовые и учетные документы, деловые отчеты, снимать копии с документов, задавать вопросы. Однако все это должно проводиться без применения силы, а с согласия инспектируемой стороны. Если Комиссия обнаруживает нарушение правил по конкуренции, виновная сторона может быть оштрафована в размере до 10% совокупного годового оборота. Виновная сторона может подать апелляцию в суд первой инстанции, а затем в Евросуд.