Среди форм международного экономического сотрудничества, которые ныне широко используются для развития отдельных регионов стран, видное место занимают свободные экономические зоны (СЭЗ).
В соответствии с Киотской конвенцией 1973 года под свободной зоной понимается часть территории страны, на которой товары рассматриваются как объекты, находящиеся за пределами национальной таможенной территории (принцип “таможенной экстерриториальности”) и поэтому не подвергаются обычному таможенному контролю и налогообложению.
Законодательство, которое регулирует деятельность хозяйствующих субъектов в СЭЗ в большинстве стран мира, включает следующее:
В середине 90-х годов в мире функционировало около 1200 различного рода СЭЗ, в том числе более 300 экспортно-производственных зон, 400 научно-промышленных парков. Экспорт товаров из экспортно-производственных зон достиг к середине 90-х годов 25 млрд. долларов США, число занятых составило 3 млн. чел. Эволюция СЭЗ идет постоянно и не осуществляется в жестких однажды заданных рамках. Развитие идет от простого к сложному, от дешевого, быстроокупаемого варианта к многоотраслевому и капиталоемкому.
В современной мировой практике существует до 25 разновидностей свободных экономических зон, среди которых с известной долей условности можно выделить таможенные зоны, беспошлинные зоны, таможенные свободные зоны, свободные экспортные зоны, свободные экспортно-производственные зоны, свободные производственные зоны, зоны экономического благоприятствования, зоны совместного предпринимательства, зоны технико-экономического развития, научно-промышленные парки и другие.
Все виды СЭЗ можно дифференцировать по таким критериям: по характеру деятельности или функциональному предназначению, по степени интегрированности в мировую и национальную экономику, по отраслевому признаку, по характеру собственности.
Наибольшее число СЭЗ в виде зон свободной торговли расположено в настоящее время в развитых странах. В одних только Соединенных Штатах Америки льготными условиями зон свободной торговли пользуются более 3 тыс. компаний. Крупнейшая из них в Сан-Франциско. Много поучительного можно почерпнуть из опыта организации СЭЗ в Китае (см. п. 2).