В современной системе мирового денежного обращения масштабы весовых количеств золота, воплощенные в таких национальных денежных единицах, как доллар, марка, франк и др., служат своеобразной мерой, соотносимой с затратами общественного труда на их добычу. Данные затраты (мера) позволяют измерять любые количества общественного труда в товарах.
Оценка товаров через их стоимостное состояние происходит с помощью представляемых идеальных денег, т.е. деньги выполняют функцию «мерила» – путем определения цены. Именно масштаб цен сделал ненужной такую операцию, как взвешивание денег. В современной денежной системе масштаб цен является главенствующей составной частью функции меры стоимости.
В процессе обращения товаров деньги выполняют следующие основные функции средства обращения:
Деньги, выполняя функцию средства обращения, предоставляют их владельцу некую всеобщую покупательную способность: гибкий выбор типов и количества товаров и услуг, выбор времени и места их совершения, а также обращения.
Всеобщей потребительной стоимостью помимо денег обладает и золото, которое первоначально функционировало в обращении в форме слитков и только со временем обрело монетную форму. Однако золотые монеты имели множество недостатков, главный из которых - быстрый физический износ, возможность фальсификации, ввиду чего возникло известное несоответствие между номинальной и реальной стоимостью, отражающееся в их собственном весе. Из-за несоответствия потребовалась замена золотых монет знаками (символами) золота, т.е. деньгами. Маркс по этому поводу заметил: «…поскольку золотые деньги в процессе обращения сами становятся простым знаком своей собственной стоимости, они могут быть замещены простыми знаками стоимости».
Пришедшие на смену металлическим деньгам бумажные деньги с принудительным государственным курсом стали орудием обращения; способом государственных платежей в счет долгов; платежным средством, имеющим целью извлечение доходов для государственной казны.
Таким образом, деньги используются в качестве заместителей золота при выполнении главной своей функции – средства обращения, т.е. косвенно заменяя золото, они представляют собой лишь знаки стоимости всех товаров, находящихся в обращении. Сами по себе бумажные деньги не могут служить товаром, они предполагают возможность беспрепятственного размена на золото по номиналу. Две их главнейшие функции – мера стоимости и средство обращения – «подчиняются законам, которые не только противоположны друг другу, но, по-видимому, противоречат противоположному характеру обеих функций».
Первый, самый ранний этап товарообмена характеризуется следующими факторами:
На этом этапе обе указанные выше функции совпадают.