Традиционной и наиболее развитой формой МЭО является внешняя торговля. По некоторым оценкам на долю торговли приходится около 80% всего объёма МЭО. Под термином «внешняя торговля» понимается торговля какой-либо страны с другими странами, состоящая из оплачиваемого ввоза (импорта) и оплачиваемого вывоза (экспорта) товаров.
Экономисты многих стран начиная со средних веков стремились выяснить причины внешней торговли и роль, которую она играет в хозяйственной жизни страны. В своё время Д. Рикардо показал, почему нации торгуют, в каких пределах наиболее выгоден обмен между двумя странами, выделяя критерии международной специализации. В интересах каждой страны, считает Д. Рикардо, специализироваться на производстве, в котором она имеет наибольшее преимущество или наименьшую слабость, и для которого относительная выгода является наибольшей. Рассуждения Рикардо нашли свое выражение в теории сравнительных преимуществ. Д. Рикардо доказал, что международный обмен возможен и желателен в интересах всех стран. Он определил ту ценовую зону, внутри которой обмен выгоден для каждого.
Дж. С. Милль в своих «Принципах политической экономии» (1848 г.) показал, по какой цене осуществляется международный товарный обмен. Согласно Миллю, цена обмена устанавливается по закону спроса и предложения на таком уровне, что совокупный экспорт каждой страны позволяет покрывать её совокупный импорт. Формулирование Закона интернациональной стоимости, или «теории интернациональной стоимости», - важная заслуга Дж. С. Милля. Теория международной стоимости показывает, что существует цена, которая оптимизирует обмен товаров между странами. Эта рыночная цена зависит от спроса и предложения.
Внутренние цены не всегда способны служить мерилом эквивалентности обмена при купле-продаже на мировом рынке. Мировой рынок, балансируя спрос и предложение, формирует свои цены, обычно в наиболее признанной, твердо конвертируемой валюте.
В основе формирования мировых цен лежит интернациональная стоимость. Мировые цены регулируются, с одной стороны, условиями производства в странах, в которых производится основная масса товаров, поставляемых на мировой рынок, а с другой стороны, спросом и предложением товаров на этом рынке.
В современных условиях отдельная страна практически не в состоянии производить всю необходимую ей продукцию на высоком техническом уровне, требуемого качества. Во многих странах 20-30% производимой продукции идёт на экспорт. В отдельных странах, имеющих недостаточные ресурсы, этот показатель может достигать еще большей величины. Например, в Голландии, Бельгии 60-70% экспортируется. Очень близки к этим цифрам и показатели импорта.