Современное рыночное производство не является равномерным и непрерывным. Экономика развивается циклически, и периоды экономического роста сменяются спадами и кризисами.
Цикличность экономического развития - это непрерывные колебания деловой активности хозяйствующих субъектов, когда экономический рост сменяется спадом, это периодические взлеты и падения рыночной конъюнктуры, проявляющиеся в многообразных формах несоответствия совокупного спроса и совокупного предложения.
В экономической теории существует несколько теоретических взглядов на причины циклического движения производства в условиях рынка. В частности, К.Маркс причину нерегулярного повторения циклических кризисов видел в периодичности массового обновления постоянного капитала. По мнению Дж.Кейнса, смена фаз цикла зависит от размеров капиталовложений, обусловленных соотношением норм прибыли и норм процента. Кризис наступает тогда, когда норма прибыли снижается до нормы процента, что приводит к тому, что у предпринимателей исчезает желание вкладывать средства в развитие производства. Современные последователи Кейнса, «неокейнсианцы», в частности П. Самуэльсон, считают, что циклический характер развития экономикиобусловлен снижением доли потребления в национальном доходе и действием акселератора (ускорителя), который положительно или отрицательно влияет на амплитуду колебаний капиталовложений, их распределение во времени, что предопределяет поворот от роста к сокращению. В отличии от неокейнсианцев, основоположник «монетаристской школы» М. Фридмен видит главную причину циклического развития рыночной экономики в денежных факторах, дисбалансе на денежном рынке. Проблема устранения или смягчения циклического развития рыночной экономики у большинства экономистов сводится к участию государства в антициклических программах или непосредственном регулировании экономики.
В структуре цикла выделяют высшую и низшую точки активности и находящиеся между ними фазы спада (рецессии) и подъема (экспансии). Если спад чрезвычайно глубок, имеет место депрессия. Интервал времени между двумя одинаковыми состояниями экономической конъюнктуры, то есть меду двумя соседними высшими или низшими точками активности, называют экономическим циклом.
Периоды повышения экономической активности характеризуются преимущественно экстенсивным развитием, а периоды понижения экономической активности - началом преимущественно интенсивного развития. Следовательно, цикл является постоянной динамической характеристикой рыночной экономики, без него нет развития экономики. Экономический цикл - это форма движения и развития рыночной экономики.
В экономической литературе циклы различной продолжительности получили названия по имени их исследователей. Так, циклы продолжительностью 3-4 года именуются как циклы Китчина, 10-летние циклы - циклы Жугляра или циклы Маркса, 15-20-летние циклы - циклы Кузнеца, 40-60-летние циклы - циклы Кондратьева.
По продолжительности протекания и частоте повторения циклы бывают:
ü короткие (связаны с колебаниями экономической конъюнктуры на потребительском рынке, продолжительность – от нескольких месяцев до 1,5-2 лет);
ü промышленные (связаны с динамикой спроса на вещественный капитал);
ü бизнес-циклы (связаны с внедрением, распространением и средним сроком службы новой техники и технологии, примерно 6-9 лет);
ü длинные или волновые (обусловлены импульсами, являющимися следствием новейших достижений науки и техники, связаны с формированием нового технологического способа производства).