Острейшей проблемой развивающихся стран на рубеже XX и XXI вв. остается внешняя задолженность.
В последние десятилетия, особенно в 90-е годы XX в., наблюдалось систематическое снижение цен на сырьевые товары. С 1980 по 1996 г. рассчитываемый МВФ индекс цен по 30 позициям сырьевых товаров упал по меньшей мере на 74%. Только в 1998 г. цены на нефть снизились почти на 35%, а общий индекс цен на минеральные ресурсы — на 22%. К тому же сократились объемы поставляемого в развитые страны сырья и энергоносителей из развивающихся стран в связи освоением ресурсе- и энергосберегающих технологий в развитых странах.
Выплата процентов по внешнему долгу поглощает значительную часть экспортной выручки: в Бразилии на эти цели использовано в 1995 г. 37,9% экспортных валютных поступлений, в Мексике — 24,2%, в Аргентине — 34,7%, в Венесуэле — 21,7%.
Утечка национального дохода в виде процентов по внешней задолженности приводит к снижению темпов экономического роста, развитию инфляционных процессов и, следовательно, к усугублению долгового бремени, снижению уровня жизни значительной части населения и нарастанию социальной и политической нестабильности. Большинство развивающихся стран в 80-е и 90-е годы оказались неспособными обслуживать свои внешние долги. В частности, в 1982 г. Мексика объявила дефолт по внешнему долгу.
В 1997 и 1998 гг. западные страны начали осуществлять программу списания большей части долгов беднейших стран и их последующей реструктуризации. Предлагается, например, списать внешнюю задолженность Мозамбика на 85—90%, Уганды, Мали, Гайаны, Мавритании и Кот-д'Ивуара — на 3/4 с последующим оформлением новых обязательств в виде облигаций и новых ценных бумаг.
Реструктуризация внешних долгов развивающихся стран предусматривает перевод части долга в долгосрочные облигации стран-должников, продажу просроченных долгов ниже их номинальной стоимости, а также передачу в собственность кредиторам акций государственных промышленных предприятий.
Однако принятые в 80-е — 90-е годы меры по снижению и реструктуризации внешних долгов развивающихся стран не уменьшили остроту проблемы долгового бремени. Падение цен на нефть, продолжавшееся вплоть до второй половины 1999 г., и на другие сырьевые ресурсы, а также отсутствие внутреннего механизма модернизации наиболее отсталых экономик сводили на нет усилия по преодолению долгового кризиса развивающихся стран.
Характерным явлением в 90-е годы стало превышение платежей развивающихся стран по старым долгам над поступлением в эти государства финансовых ресурсов. Так, в 1994 г. сумма возвращенных кредитов и процентов по ним развивающихся стран составила 169,5 млрд. долл., а сумма текущих заимствований — 16,7 млрд. долл. В 1995 г. развивающиеся страны выплатили за рубеж 128 млрд. долл. по основному долгу и 85 млрд. долл. в виде процентов, тогда как получили прямых иностранных инвестиций на сумму 90 млрд. долл. и в виде помощи — 64 млрд. долл., т.е. на 59 млрд. долл. меньше.
Проблема внешней задолженности усугубляется ошибками во внутренней политике развивающихся государств. Политическая нестабильность в ряде стран приводит к бегству из них национального капитала, в результате значительная часть внешних долгов уходит на замещение национального капитала, покидающего эти страны, и на осуществление амбициозных проектов правящих режимов. Так, в 1970—1988 гг. африканские страны получили более 300 млрд. долл. в виде иностранной помощи, но большая часть этих средств пошла на строительство аэропортов, новых столиц, офисных здании и на покупку вооружения. А ведь размер этой помощи для некоторых стран, например, Танзании, составляет от 3 до 5 размеров их ВНП.
В связи с нерациональным использованием значительной доли финансовых ресурсов развивающимися странами отношение развитых стран к предоставлению финансовой помощи третьему миру стало меняться. В последние годы размеры этой помощи уменьшаются.
Таким образом, решение проблемы внешней задолженности можно обеспечить не только помощью развитых стран в реструктуризации долгов, но проведением странами-должниками режима жесткой реализации условий для притока новых инвестиций.