В XX веке в России свершилась урбанистическая революция. На рубеже ХХ и ХХI столетий доля городского населения составила 73% (в мире около 50%). За столетие в 2,2 раза увеличилось число городов. Однако главное заключается в развитии и умножении числа больших городов. В 1897 г. на территории нынешней РФ имелось всего лишь 7 больших городов (ни одного на Урале и за Уралом). Сейчас – 163 больших города (на 1.1.2001), в которых сосредоточено 2/5 населения страны. Это важный качественный сдвиг, так как переход города в категорию больших сопряжен с приобретением им новых свойств во всех его подсистемах – экономической базе, населении, планировочной организации. Тем самым осуществилось принципиальное изменение социально-экономической ткани страны, территориального распределения населения. В 1897 г. в губернском центре (кроме столичных) обычно сосредоточивалось 2–3% населения губернии. Сейчас в республиканском, краевом и областном центре в среднем 20–40% населения субъекта Федерации.
Рост больших городов – общемировая тенденция. Они росли вопреки прогнозам, которые делались в начале XX в. (знаменитый фантаст Герберт Уэллс говорил о грядущем “распылении” больших городов), вопреки усилиям властей сдержать их рост разными средствами. Большие города, преодолев кризис, поразивший их в развитых странах в середине века, к концу столетия продемонстрировали мощь и торжество урбанизации. Автор замечательной книги “Гений места” Петр Вайль выразился так: “Современная Европа все более и более состоит не из стран, а из городов”.
Большие города быстрее выходят из кризиса. Они обладают потенциалом, который делает их локомотивами развития своих регионов и страны в целом. В связи с нашей темой подчеркнем, что большие города – не просто лидеры социально-экономического развития, двигатели прогресса, создатели нового во всех сферах жизни. Это и фокусы территориального развития. П. Хаггет писал: “В городах сосредоточивается все большая доля населения земного шара, в связи с чем территориальная организация все более центрируется вокруг городов”.
Большие города обросли плеядами спутников, породив агломерации ‑ созвездия городов, которые стали ключевой формой современного расселения. Около 30% общего числа новых городов, возникших в России в течение XX в., составили ближайшее окружение крупных центров, умножив их потенциал. Наукограды – новый тип городов, какого не знал XIX в., – это преимущественно города-спутники. Критики недавнего прошлого, когда пишут о том, что напрасно создавалось большое количество новых городов, в то время как надо было развивать старые, забывают, что крупные центры старой России (кроме Петербурга) не имели в своем непосредственном окружении городов. Следовательно, создание новых городов-спутников было необходимостью, ибо обеспечивало закономерный переход к агломерационной (постгородской) стадии развития расселения.
В виде крупных многофункциональных центров, потенциал которых был усилен городами-спутниками, были созданы активные точки роста. Именно благодаря им были достигнуты успехи в развитии образования, культуры и искусства, науки и техники, осуществлено освоение космоса, создана ядерная энергетика, лазеры, реактивная авиация и т.д.