В своем развитии МЭИ проходила несколько этапов (этапы называют также формами интеграционных объединений).
1. Зона свободной торговли (ЗСТ): она предусматривает полную отмену таможенных тарифов и количественных ограничений во взаимной торговле стран-участниц. Условия зоны свободной торговли, как правило, распространяются на все товары, кроме продукции сельскохозяйственного производства. Либерализация торговли этой продукцией носит ограниченный характер, касаясь только некоторых позиций таможенной номенклатуры.
2. Таможенный союз (ТС) – это соглашение государств об упразднении таможенных пошлин во взаимной торговле, полной свободе перемещения товаров и услуг внутри объединения, а также о введении общего таможенного тарифа и единой системы нетарифного регулирования торговли с третьими странами. Для координации и контроля внешнеторговой политики в рамках ТС целесообразно создание наднациональной структуры управления.
3. Общий рынок (ОР) – качественно более высокий этап экономической интеграции; предпосылки ОР формируются ТС. Для перехода к ОР необходимо решить новые системные задачи:
· разработать общую политику развития приоритетных отраслей экономики;
· создать условия для свободного обмена товарами и услугами, беспрепятственного перемещения капитала, рабочей силы и технологий;
· сформировать общие фонды стимулирования социального и регионального развития;
· гармонизировать, унифицировать экономико-правовые системы стран-членов, обратив особое внимание на разработку инструментов предотвращения правонарушений в сфере конкуренции;
· создать межгосударственные, наднациональные структуры мониторинга, управления, разрешения неизбежных противоречий и споров.
4. Экономический и валютный союз (ЭВС) – наиболее сложная форма МЭИ. ЭВС вбирает в себя все существенные признаки предшествующих этапов интеграции и дополняет их новыми, принципиально важными: проведение общей экономической и валютной политики, введение единой валюты.
Когда интеграция набирает силу, возрастает конкуренция между производителями из разных стран, что сдерживает рост цен, улучшает качество товаров, стимулирует создание новых технологий, способствует притоку иностранных инвестиций. В конечном итоге экономическая интеграция повышает уровень жизни населения объединяющихся стран.