Конкуренция является формой функционирования рыночных отношений, необходимым условием существования рынка. Термин «конкуренция» возник от латинского слова concurere (сталкиваться) и в настоящее время понимается как борьба за наиболее выгодные условия производства, купли и продажи товаров. При этом участниками ее могут быть как продавцы, так и покупатели.
По методам конкуренция может быть ценовой и неценовой. Механизм ценовой конкуренции упрощенно выглядит следующим образом: все продавцы стремятся реализовать свой товар по более высокой цене, но побеждает тот, кто сбывает товар дешевле, стимулируя покупательский спрос и выигрывая за счет увеличения объема реализации. В условиях данной конкуренции иногда применяется демпинг − продажа товара по чрезвычайно низким («бросовым») ценам.
В соперничестве среди покупателей, старающихся приобрести товар по более низкой цене, напротив, побеждает тот, кто предложит более высокую цену.
Участие в ценовой конкуренции вынуждает предприятия снижать себестоимость продукции, внедряя на производстве новинки техники и технологии, находить эффективные формы организации производства, экономно использовать ресурсы. Но при этом фирмы несут существенные потери в виде значительного снижения прибыли.
Предприятия могут конкурировать и с помощью неценовых методов: повышения качества товаров, улучшения внешнего вида и упаковки, предоставления дополнительных услуг (транспортировка, гарантийное обслуживание) и, наконец, рекламы. Иногда используются и незаконные средства, такие, как антиреклама конкурентов, лишение их рынков сырья и сбыта, промышленный шпионаж и т. п.
В зависимости от типа конкуренция может быть совершенной или несовершенной. Под совершенной конкуренцией понимается такая ситуация, когда на рынке присутствует множество продавцов и покупателей, и ни один из них не может оказать существенного влияния на уровень цен из-за их незначительной доли в объеме покупок или продаж. На практике такое положение фактически не встречается.
Конкуренция, вынуждая предприятия снижать издержки, подталкивает их к концентрации и централизации производства, а крупным фирмам проще объединиться в союзы, чем продолжать разорительную конкурентную борьбу. Тем самым конкуренция сама порождает свою противоположность − монополию.
Термин «монополия» возник из двух греческих слов: «моно» − один, «полио» − продаю. Это предприятие или объединение предприятий, определяющее условия производства и реализации товаров или услуг. Такой монополизированный рынок и называется рынком несовершенной конкуренции.
Однако абсолютной монополии существовать не может, так как конкуренцию ей могут составить импортные товары, либо товары-заменители.
Возникновению монополий предшествовали так называемые сговоры в коммерческой области, когда заключались договоры о минимальных ценах, рынках сбыта. Такие соглашения впоследствии получили названия картелей. Позднее монопольные объединения превратились в синдикаты, тресты, концерны и т. д.