Современная рыночная экономика, как и любая другая наука, обладает не только специфическим предметом, но и особыми методами исследования. Слово «метод» (от греческого methodos − «путь к какой-либо цели») означает способы познания, инструменты, совокупность приемов исследования явлений природы и общественной жизни. Экономическая наука использует разнообразные приемы познания окружающей действительности, важнейшими из которых являются анализ, синтез, индукция, дедукция, аналогия.
Анализ − это такой метод познания, который предполагает разделение целого на отдельные составные части и изучение каждой из этих частей. Примером может служить изучение закономерностей формирования рыночного спроса путем исследования различных определяющих его факторов − цен, доходов потребителей, их предпочтений и др.
Синтез − это метод познания, основанный на соединении отдельных частей явления, изученных в процессе анализа, в единое целое. Так, рыночный спрос и его динамика могут быть правильно поняты лишь при его рассмотрении как единства входящих в него и определяющих его компонентов − цен, доходов потребителей и др. Анализ и синтез выступают как две взаимосвязанных стороны процесса познания.
Индукция − метод познания, базирующийся на умозаключениях от частного к общему. Например, полезность для конкретного потребителя каждого последующего экземпляра приобретаемого им аналогичного блага уменьшается. Отсюда можно прийти к выводу о том, что все потребители данного товара готовы будут продолжать покупать этот товар только при условии снижения цен на него.
Дедукция − метод познания, предполагающий умозаключения от общего к частному. Например, общее заключение: военные имеют отличную осанку. Увидев на улице человека даже в гражданской одежде, вы можете по его прекрасной выправке заключить, что он имеет отношение к армии.
Аналогия − метод познания, предполагающий перенос свойств с известного явления или процесса на неизвестные. При этом могут использоваться достижения в различных областях знаний. Так, широко применяется сравнение денежного обращения с кровообращением в человеческом организме. Равновесие на рынке условно аналогично равновесию в физическом его понимании.
Метод научной абстракции состоит в выделении главного в объекте исследования и отвлечении (абстрагировании) от несущественного, случайного, временного, непостоянного. Уровень абстрагирования может быть различным в зависимости от тех задач, которые ставит перед собой исследователь. Чем более общий характер носят выявляемые закономерности, тем большим может быть уровень абстрагирования.
Метод моделирования − построение экономических моделей, т. е. упрощенных представлений о взаимосвязях между экономическими переменными. Экономические модели создаются для выявления принципов, лежащих в основе экономической деятельности, и предсказания последствий изменения тех или иных ее элементов.
При построении экономических моделей, выработке теорий, выявлении экономических законов экономическая наука широко использует метод функционального анализа, отражающий принцип взаимной зависимости экономических явлений. Функцией называется переменная величина, зависящая от других переменных величин. Например, функция спроса определяет спрос в зависимости от влияющих на него факторов (аргументов) − ожиданий потребителей, уровня их доходов, предпочтений и вкусов, цен товаров-заменителей и др.
Графический метод − использование графиков позволяет представить функциональные связи как в статике, так и в динамике, определяемой изменением различных показателей.
В ходе создания экономических моделей и разработки теорий экономическая наука познает действующие экономические законы и формулирует экономические категории. Экономические законы − объективно существующие устойчивые причинно-следственные связи между явлениями экономической жизни. Важно подчеркнуть объективный характер экономических законов − они существуют и действуют независимо от воли, сознания или желания отдельных людей, объединений людей или государства. Эти законы могут быть познаны экономической наукой, но они не могут быть созданы ею. Экономические категории – понятия, характеризующие существенные признаки какого-либо экономического явления или процесса.
Большей частью экономика объясняет, как функционирует экономика, как общество решает ключевые экономические задачи. Она описывает, анализирует, но не дает рекомендаций. Подобный подход называют позитивным, а аналитическую часть экономической теории – позитивной экономикой. В отличие от нее нормативная экономика дает рекомендации, рецепты действий. На ней основана экономическая политика– комплекс мер, направленных на регулирование поведения экономических агентов (потребителей и производителей) или последствий деятельности этих агентов для эффективного достижения поставленных экономических целей: экономического роста, научно-технического прогресса, более справедливого распределения доходов, полной занятости и др.
Хозяйственная деятельность осуществляется на двух уровнях: микроэкономическом и макроэкономическом. Когда рассматриваются конкретные фирмы и домохозяйства, отдельные товары и ресурсы, отрасли и рынки, то это микроэкономический анализ, или микроэкономика. Когда изучается экономика в целом либо составляющие ее основные сферы и проблемы, то это макроэкономический анализ, или макроэкономика. С одной стороны, макроэкономика образует ту хозяйственную среду, в которой работают отдельные фирмы, существуют индивидуальные потребители, функционируют отрасли, рынки. С другой стороны, микроэкономические единицы, вместе взятые, образуют макроэкономику. Для этого их агрегируют, то есть объединяют в укрупненные экономические единицы, например в сектор фирм и сектор домохозяйств, государственный и частный сектора, потребление и накопление.