Термин «финансы» в экономических исследованиях меркантилистов стал использоваться с XV в. первоначально в плоскости формирования, а в дальнейшем и использования денежных фондов для удовлетворения государственных нужд. Уже в ХХ в. данное понятие стали применять для обозначения денежных фондов хозяйственных субъектов – предприятий и домохозяйств.
В настоящее время финансы представляют собой экономические отношения, которые возникают в процессе образования и использования фондов денежных средств предприятий, государства, муниципальных образований и населения.
Финансовые отношения отличаются определенной спецификой:
1) они проявляются через движение денег, однако не все экономические отношения, возникающие в процессе движения денежных потоков, можно отнести к финансам. К ним принадлежат только те из них, которые связаны с образованием и использованием фондов денежных средств;
2) односторонний (однонаправленный), как правило, характер движения денежных средств;
3) распределительный характер отношений, который связан с движением денег независимо от движения стоимости в товарной форме.
Финансы выполняют ряд важных функций в экономике. Основными из них являются:
− распределительная – осуществляется в процессе кругооборота ресурсов предприятия, который непосредственно связан с образованием и распределением фондов финансовых ресурсов, начиная от капитала предприятия и до распределения его прибыли;
− перераспределительная – реализуется государством через систему централизованных финансов за счет аккумулирования и предоставления денежных средств отдельным отраслям и предприятиям;
− воспроизводственная – оперируя фондами финансовых ресурсов, государство и предприятия регулируют воспроизводственный процесс;
− стимулирующая – осуществляется через налоговую систему, бюджетное финансирование, финансовые рынки в целях развития субъектов рыночной экономики и повышения темпов экономического роста;
− контрольная – реализуется через систему государственного и негосударственного финансового контроля в целях повышения эффективности управления денежными ресурсами.
Реализовать функции финансов призвана финансовая система. Финансовая система представляет собой форму организации денежных отношений между всеми субъектами хозяйственной деятельности по распределению и перераспределению совокупного общественного продукта.