Возможности потребительского выбора основываются не только на предпочтениях покупателя, но и определяются его доходами и ценами товаров. Потребитель может приобрести только такие товары, которые удовлетворяют следующему условию: общие расходы на них не превышают суммы денег, находящейся в распоряжении покупателя. В графическом виде это можно изобразить в виде линии, которая показывает ограничения потребителя и называется бюджетной линией. Бюджетная линия потребителя показывает различные комбинации двух товаров, которые могут быть приобретены при фиксированной величине денежного дохода. На выбор потребителя влияет и изменение его дохода. При увеличении дохода потребителя будет иметь место параллельный сдвиг бюджетной линии вправо и вверх, это позволяет потребителю достичь более высокого уровня полезности. В обратном случае при уменьшении дохода бюджетная линия сместится ближе к началу координат. Таким образом, при любом уровне доходов потребитель будет выбирать самый полезный набор товаров, поэтому каждой бюджетной линии соответствует своя оптимальная точка. Все точки показывают оптимальный выбор при различных уровнях доходов, и соединение в единую линию называется кривой «доход – потребление». На основе статистических данных Э. Энгель получил кривые «расходы—доходы» (названы кривыми Энгеля), показывающие зависимость характера потребления от дохода. Согласно этим кривым Энгель сделал вывод о том, что чем меньше доход, тем большая его часть тратится на питание. Данное теоретическое положение вошло в историю экономической науки как закон Энгеля. В настоящее время оно используется в международной статистике для характеристики уровня благосостояния семьи.