Когда идет речь об экономическом росте, то, как правило, под ним понимают экономическое развитие страны, её национальной экономики. Однако такое суждение не совсем верно. Экономическое развитие – это гораздо более широкое понятие, включающее в себя как экономический рост, так и структурные сдвиги в экономике, совершенствование условий и качества жизни населения и некоторые другие.
По уровню экономического развития в мировой экономике происходит деление государств на развитые (США, Япония, Франция), развивающиеся (Бразилия, Индия), слаборазвитые (центрально-африканские государства, такие как Конго) и страны с переходной экономикой, к которым до недавнего времени относилась Россия и республики бывшего СССР, а также некоторые азиатские государства, существовавшие ранее в условиях плановой экономики (Вьетнам, Монголия). Таким образом, экономическое развитие – это глобальное явление, которое имеет много противоречий и трудноизмеримо. Как любому экономическому процессу, ему свойственны как спады, так и подъёмы.
Чтобы лучше представить себе, как развивается национальное хозяйство той или иной страны, используют различные критерии и показатели. Одним из основных показателей является экономический рост.