Современная бухгалтерия уходит своими корнями вглубь веков: ее многоуровневая история, как и история других наук, прошла в своем развитии ряд стадий. Однако о древнем происхождении категорий, форм, методологий, составляющих глубинный и самый устойчивый пласт учета, ограниченно входящих в современный, бухгалтеры зачастую даже не подозревают. Кажется, что это было всегда, появилось само собой и непроизвольно. Так утрачивается связь с прошлым. Больше всего не везет древнему учету. Его считают примитивным и вместе с тем загадочным и непознаваемым. Но это не так. Изучение древних документов позволяет проследить эволюцию учета, не прибегая к догадкам и умозрительным предположениям. Анализ подлинных древних документов позволил ответить на вопрос, когда возникла древняя бухгалтерия.
Возраст бухгалтерии внушает почтительный трепет. Она возникла в эпоху палеолита, в то время, когда наши далекие предки стали осознавать себя в обществе. Она не стояла на месте, а неустанно развивалась, приумножая своими специфическими средствами познания человека о мире. Бухгалтерский учет, как и каждая наука, имеет свою историю и традиции. Большинство попыток обобщения связано с классификацией этапов развития бухгалтерского учета. Известно множество подходов к решению проблемы применительно к истории бухгалтерского учета.
Экономист К. Родбертус всю историю учета делил на два этапа - натуральный (докапиталистический) и стоимостной (капиталистический) .
Итальянский ученый Дж. Чербони выделял четыре этапа:
1) древний мир - отсутствие позитивных методов для становления учетной мысли;
2) от Л. Фибоначчи до Л. Пачоли - эпоха коммерческой арифметики;
3) от Л. Пачоли до Ф. Виллы - становление двойной бухгалтерии;
4) возникновение и развитие двойной бухгалтерии .
Ф.В. Езерский видел цель учета в максимальном увеличении точности записей. Под точностью он понимал исключение регистрационных и арифметических ошибок. Каждый последующий этап развития учета был приближен к данной цели. Их было семь.
А.П. Рудановский выделял два этапа - статистический (все, что было до появления двойной записи) и бухгалтерский (возник после того, как в систему счетов простой бухгалтерии включили счета собственника).
Ярослав Вячеславович Соколов (доктор экономических наук, профессор, действительный член Международной академии историков бухгалтерского учета) считает, что нельзя построить периодизацию развития сложной системы, каковой является бухгалтерский учет, по какому-то одному основанию; нельзя представлять эту работу как процесс непрерывного возрастающего знания, каждодневного творчества человеческого разума. Соколов предлагает периодизацию развития бухгалтерского учета по нескольким основаниям.