Уровень транснационализации национальных экономик растет во многом в результате деятельности транснациональных корпораций (ТНК), по-другому называемых многонациональными корпорациями, международными монополиями. К ним относят хозяйственные структуры, которые включают родительские компании и их зарубежные филиалы. Родительской (материнской) называют ту компанию, которая частично или полностью контролирует активы других компаний за рубежом, для чего обычно ей нужно владеть не менее 10% их уставного капитала. Подобные фирмы называют зарубежными филиалами ТНК и подразделяют на дочерние компании (в них родительская компания владеет более 50% уставного капитала), ассоциированные (от 10 до 50% уставного капитала) и отделения (не являются юридическими лицами).
В начале XX в. уже существовало немало ТНК. Однако массовым явлением, которое определяет ход экономического развития мира, ТНК становятся во второй половине XX в. К концу его насчитывается около 50 тыс. родительских компаний и примерно 300 тыс. зарубежных филиалов. Подавляющая часть родительских компаний размещается в развитых странах, намного меньше — в развивающихся, и незначительная часть — в странах с переходной экономикой (примерами могут быть «Лукойл», «Газпром», «Авто-ВАЗ», «Ингосстрах» и другие российские ТНК). Их быстрому росту способствуют быстрая интернационализация и либерализация хозяйственной жизни в большинстве стран мира, радикальные изменения в средствах связи и информации, позволяющие штаб-квартирам родительских компаний осуществлять повседневный контроль за хозяйственной жизнью своих зарубежных филиалов.
Несмотря на все более свободный доступ товаров на зарубежные рынки и широкие возможности выбора способов выхода на эти рынки (через внешнюю торговлю, передачу технологии), ТНК предпочитают прямые инвестиции. В этом случае они получают доступ к экономическим ресурсам (факторам производства) зарубежных стран, некоторые из которых иммобильны или маломобильны (природные ресурсы, рабочая сила). Прилагая к ним свои собственные ресурсы (капитал, знания, предпринимательские способности), ТНК получают возможность в рамках всей планеты организовать ориентированную на наибольшую эффективность собственную производственную и сбытовую сеть.
В настоящее время ТНК, по оценке, контролируют от 1/5 до 1/4 части мирового ВВП, а на торговлю между родительскими компаниями'и их зарубежными филиалами приходится 1/3 мировой торговли. В результате ТНК становятся важной составной частью механизма мирового хозяйства, которая во многих случаях имеет собственные интересы, могущие совпадать или не совпадать с интересами других составных частей механизма мировой экономики — национальных экономик, интеграционных объединений, международных организаций. Отсюда часто настороженное отношение к ним со стороны не только стран, где размещены их зарубежные филиалы, но и стран, где расположены штаб-квартиры родительских компаний. Ведь собственные производственно-сбытовые сети ТНК не только содействуют развитию внешнеэкономической деятельности стран их происхождения и размещения, но и нередко оказываются неподвластными государственному регулированию со стороны этих стран.
ТНК — это новая сила в мировой экономике, в настоящее время они являются прежде всего главным двигателем интернационализации. Причем в современной внешнеэкономической деятельности доминирует уже не внешняя торговля, а организация производства и сбыта товаров и услуг непосредственно на зарубежных рынках. Ведь объем организованных таким образом продаж (т.е. продаж зарубежных филиалов) превышает объем мирового экспорта товаров и услуг (соответственно 9,5 и 6,4 трлн долл.), а сам по себе мировой экспорт все больше становится внутрифирменной торговлей между различными подразделениями ТНК. Можно сделать вывод, что деятельность ТНК все больше превращает мировое хозяйство в единый рынок товаров, услуг, капитала, рабочей силы и знаний.