Ранний металлизм возник в период первоначального накопления капитала в XVI -XVII веках. Эта теория появилась в наиболее развитой стране того времени - Англии. Одним из основателей металлической теории был У. Стэффорд (1554 - 1612). Для ранней металлической теории денег было характерно отождествление богатства общества с драгоценными металлами, которым приписывалось монопольное выполнение всех функций денег.
Недостатками этой теории были следующие положения:
Во-первых, они не предусматривали необходимости и закономерности замены полноценных денег бумажными.
Во-вторых, представления е сторонников о богатстве общества были ограничены, так как они не поняли, что богатство общества заключается не в золоте, а в совокупности материальных и духовных благ, созданных трудом.
Позднее, в XVIII веке и первой половине XIX века, металлическая теория денег, отражавшая прежде всего интересы торговой, а не промышленной буржуазии, утрачивает свои позиции.
Однако во второй половине XIX века немецкий экономист К. Книс (1821 - 1898) не просто воспроизвел взгляды ранних металлистов, но модернизировал их применительно к новым условиям. В качестве денег он рассматривал не только металл, но и банкноты центрального банка, поскольку к этому времени кредит стал играть значительную роль в хозяйстве, что в свою очередь послужило основой для эмиссии банкнот. Признавая банкноты, одновременно К. Книс выступал против бумажных денег, не разменных на металл.
Вторая метаморфоза металлической теории произошла после Первой мировой войны, когда приверженцы металлизма выступили за сохранение золотого стандарта в так называемой «урезанной» форме, а именно золото-ситкового и золотодевизного стандарта.
После Второй мировой войны некоторые экономисты отстаивали идею восстановления золотого стандарта во внутреннем денежном обращении, а в 60-е годы во Франции произошла третья метаморфоза металлической теории применительно лишь к международным валютным отношениям. Эта теория, получившая название неометаллизма, подкрепляла политическую акцию французского правительства, превратившего большую часть своих долларовых авуаров в золото.