Этот процесс активизировался после Второй мировой войны, благодаря деятельности транснациональных корпораций (ТНК). К ним относят хозяйственные структуры, которые включают материнские компании и их зарубежные филиалы. Материнская компания контролирует частично или полностью активы других компаний за рубежом, владея не менее чем 10 % их уставного капитала. Такие фирмы называются дочерними компаниями ТНК и подразделяются на дочерние компании (материнская фирма владеет более 50 % уставного капитала), ассоциированные (от 10 до 50 % уставного капитала) и отделения. Подавляющая часть материнских компаний базируется в развитых странах, меньшая – в развивающихся, еще меньшая – в странах с переходной экономикой. В качестве примера российских ТНК можно привести такие фирмы как «ЛУКОЙЛ», «ГАЗПРОМ», «ИНГОССТРАХ», в качестве иностранных ТНК – «Nestle», «SONY», «IKEA», «PHILIPS», «GENERAL ELECTRIC». Большинство современных ведущих западных корпораций являются транснациональными.
ТНК предпочитают осуществлять прямые инвестиции, получая доступ к экономическим ресурсам зарубежных стран, часть из которых маломобильны (природные ресурсы и рабочая сила). Прилагая к экономическим ресурсам зарубежных стран свои собственные (капитал, технологии, предпринимательские способности), ТНК получают возможность организовывать по всему миру собственную сеть производства и сбыта товаров, ориентированную на наибольшую эффективность. Не случайно на многих товарах, в частности, на большинстве электронной техники, указывается в качестве страны-производителя не та, в которой находится головная фирма, например Япония, а многие другие страны азиатско-тихоокеанского региона – Китай, Малайзия и другие.
В настоящее время ТНК контролируют 1/5 часть мирового ВВП, а на торговлю между материнскими компаниями и их зарубежными филиалами приходится треть мировой торговли. Следовательно, ТНК являются важной частью механизма мирового хозяйства. В то же время их интересы могут не совпадать с интересами национальных экономик, являющихся составными частями мировой экономики. Это вызывает неоднозначное отношение к зарубежным филиалам ТНК со стороны тех стран, в которых они находятся. Деятельность ТНК, с одной стороны, способствует развитию внешнеэкономической деятельности этих стран, но с другой – оказывается неподвластной их государственному регулированию.
Транснациональные корпорации в настоящее время являются главной движущей силой интернационализации, вследствие организации производства товаров и услуг непосредственно на зарубежных рынках. Объём такого международного производства превышает объём мирового экспорта товаров и услуг, а мировой экспорт превращается в вид внутрифирменной торговли между различными подразделениями ТНК. Таким образом, деятельность ТНК постепенно способствует глобализации мирового хозяйства.