Экономическим циклом называется промежуток времени между двумя одинаковыми состояниями экономики (экономической конъюнктуры). Выделяют три типа экономических циклов в зависимости от причин и сроков длительности. К первому типу относятся краткосрочные циклы продолжительностью 3 — 4 года. Их причины экономисты связывали с колебаниями мировых запасов золота, а также с закономерностями денежного обращения. Второй тип — среднесрочные циклы продолжительностью 10 — 20 лет. В качестве причин средних циклов одни экономисты называли кредитную сферу (Жугляр), а также периодическое обновление производственных сооружений и жилья (так называемые строительные циклы Кузнеца). Третий тип — долгосрочные циклы продолжительностью 48-55 лет. Причину больших циклов Н.Д.Кондратьев объяснял нарушением долгосрочного равновесия, в основе которого лежит механизм накопления и распределения капитала, и последующим восстановлением этого равновесия. Цикл – это волнообразные колебания различной длительности вокруг положения равновесия. Выделяют четыре фазы цикла: пик (высшая точка экономической активности), спад (рецессия), низшая точка активности, подъем (экспансия). Первая фаза — пик цикла. Здесь наблюдаются наиболее высокая занятость, полная загруженность производственных мощностей, наивысший уровень деловой активности. Очень высокие уровень цен, ставки зарплаты и процента.
Вторая фаза — спад. В этой фазе производство и занятость сокращаются, в результате предложение превышает спрос, возникают инфляция и другие негативные явления в экономике. Длительный спад называется депрессией. Она характеризуется застоем в производстве, низким уровнем цен и ссудного процента, наличием свободного денежного капитала. Во время спада меняется структура производства: вымываются нерентабельные предприятия и неперспективные отрасли, продукция которых не находит сбыта. Третья фаза — низшая точка спада. Здесь производство и занятость самые минимальные.