Исследуя экономические явления и процессы, условия и закономерности их протекания и развития, механизм хозяйствования, экономическая теория выполняет три основные функции.
Во-первых, это познавательная функция. Она означает, что экономическая теория как наука служит людям для того, чтобы познавать сложные, во многом взаимозависимые и переплетающиеся процессы экономического развития, не различимые для поверхностного наблюдения, для простого глаза. Тем самым эта наука облегчает понимание сложных вещей и явлений, делает глубинное, невидимое понятным и доступным, дает «ключ» в мир реальной экономики.
Во-вторых, экономическая теория выполняет методологическую функцию. Методология есть учение о методах познания. Открывая законы и закономерности общих экономических процессов, экономическая теория дает всем частным экономическим наукам (а их более 30) общие знания об экономике, а также вооружает такими методами, которым лучше всего поддаются твердые «орешки» экономической реальности. Тем самым общая экономическая теория выполняет роль прочного фундамента для многоэтажного «здания» экономических наук.
В-третьих, для экономической теории характерна прагматическая, т.е. практическая функция. Это означает, что экономическая теория напрямую служит практике, обществу, людям. Эта наука открывает им наиболее полезные и эффективные направления их деятельности, учит использованию экономических методов воздействия, умению видеть неиспользованные еще пути и ресурсы, выбирать формы и способы хозяйствования, считать и оценивать как успехи, так и просчеты, видеть экономическую перспективу, делать прогнозы.
В-четвертых, экономическая теория выполняет и прогностическую функцию. Это означает, что наука создает основы для обоснованного прогнозирования возможных изменений в той или иной сфере экономики, в определении перспектив ее дальнейшего развития.