Определение уровня безработицы усложняется тем, что на практике трудно установить фактическую величину безработицы. Данные о количестве безработных могут быть получены в службах занятости, а также с помощью опросов, и все-таки они не дают полного представления о ситуации в сфере занятости. Так, например, человек может быть фактически безработным; работать неполный день, но если он не зарегистрирован на бирже труда, то официально не будет числиться безработным.
Уровень безработицы определяется как отношение числа безработных к общей численности рабочей силы, выраженное в процентах. Формула применяется для расчета как фактического, так и естественного уровня безработицы.