Материальной базой развития экономики служат производительные силы. Это силы природы и общества, факторы производства и ресурсы, способные создавать национальное богатство и обеспечивающие рост производительности труда.
Выделяют производительные силы первого и второго порядка. К первым относятся средства производства, рабочая сила, предпринимательская способность. К производительным силам второго порядка относятся любые факторы производства, которые могут быть включены в процесс производства либо в настоящий момент, либо в следующем периоде развития (природные силы, наука). Они влияют на результат трудового процесса опосредованно, через промежуточные звенья.
Общественной формой реализации производительных сил выступают производственные, или экономические, отношения. Производственные отношения стимулируют или тормозят развитие производительных сил, поскольку либо уничтожают стимул к деятельности у экономических субъектов, либо его усиливают. Совокупность производственных отношений складывается в определенную экономическую систему, в которой основными выступают отношения собственности, имеющие правовое закрепление и институциональное оформление. Именно собственник факторов производства (труда, капитала, земли, предпринимательской способности) вступает в производственный процесс ради реализации своих интересов.