Результатом хозяйственной деятельности людей в течение определенного периода выступает общественный продукт. В своем движении он проходит четыре стадии: производство, распределение, обмен и потребление.
Производство – это процесс создания полезного продукта. Распределение – доля каждого человека в произведенном продукте. Обмен – процесс, во время которого одни продукты обмениваются на другие. Распределение и обмен тесно связаны с производством и служат звеньями одной цепи. Распределение и обмен опосредуют связь между производством и потреблением. Потребление – использование созданных благ для удовлетворения человеческих потребностей.
Потребление может быть производственным и непроизводственным. Производственное потребление означает использование в производственном процессе средств производства и рабочей силы. Непроизводственное потребление делится на личное и общественное. Личное потребление – удовлетворение потребностей людей в пище, одежде, образовании, отдыхе и т. п. Общественное потребление – удовлетворение потребностей общества в науке, образовании, культуре, управлении, обороне и т. п.
Как и любой процесс, производство имеет начало и конец. При потреблении количество продуктов уменьшается, поэтому их необходимо вновь и вновь производить, т. е. воспроизводить. Воспроизводство – это повторение процесса производства. Различают простое и расширенное воспроизводство. Под простым воспроизводством понимается повторение процесса производства в прежних масштабах. Под расширенным воспроизводством – возобновление производства во все увеличивающихся масштабах. Все четыре стадии движения общественного продукта тесно связаны между собой и образуют общественное производство, важнейшим показателем функционирования которого выступает его эффективность, определяющаяся отношением результатов производства к его затратам.