Впервые понятие «полезность» ввел в науку швейцарский математик Даниэль Бернулли (1700 -1782), но в контексте социальных наук употребил английский экономист Иеремия Бентам (1748 -1832). Полезность определяется назначением блага и возможностью его использования (это может быть степень риска, сроки и вероятность получения дохода от использования блага и проч.). Полезность может рассматриваться как цель любого потребления. Полезность показывает меру удовлетворения от потребления этого блага. Функция полезности – это мера соотношения между объемами потребляемых благ и уровнем полезности.
Полезность – категория индивидуальная. То, что полезно одному субъекту, может быть совершенно бесполезно другому. Полезность уменьшается или увеличивается с изменением количества потребляемого блага. Полезность можно упорядочить, представив ее в ранжированном виде. Однако трудно дать полезности количественную оценку. Различают общую и предельную полезность.
Общая (совокупная) полезность (TU) - это удовлетворение, получаемое от потребления конкретного набора благ конкретным потребителем.
Предельная полезность (MU) – это приращение удовлетворения от потребления каждой дополнительной единицы блага. Между общей и предельной полезностью существует связь:
Общая полезность = сумма предельных полезностей от каждой потребленной единицы с начала потребления блага.
Изменение и взаимосвязь общей и предельной полезности составляют содержание первого Закона Госсена, сформулированного в 1854 году (Герман Генрих Госсен (1810 -1858) – немецкий экономист, дал математическую интерпретацию основных принципов предельной полезности):
- с ростом потребления общая полезность растет, однако, темпы роста замедляются. Это объясняется тем, что по мере насыщения потребности предельная полезность уменьшается.
Т.о. с ростом общей полезности предельная полезность всегда имеет убывающий характер. Предельная полезность измеряется последней потребленной единицей блага.