Теорию рационального натурального производства – экономию в древневосточных и античных обществах разрабатывали: Конфуций -- в Китае, Ксенофонт и Аристотель -- в Древней Греции, Катон, Варрон, Колумелла, Плиний Старший -- в Древнем Риме.
Возникновение индустриальной экономики ознаменовало начало второго этапа –зарождения и развитие политической экономии. Ее первые представители-меркантилисты (А. Серра, Т. Ман) анализировали торговлю и денежное обращение. Физиократы (Ф. Кенэ, А. Тюрго) дали анализ воспроизводства в сельском хозяйстве. В рамках классической политической экономии (У. Петти, А. Смит, Д. Рикардо,
Ж. Сисмонди) зародилась трудовая теория стоимости и теория свободного рынка. Критический анализ капиталистического общества был дан К. Марксом и Ф. Энгельсом. Со второй половины XIX в. на смену политической экономии постепенно приходитэкономикс как наука о рациональном использовании ограниченных ресурсов. Ее основоположники (А. Маршалл, У. Джевонс, Э. Бем-Баверк, Й. Шумпетер) создали теорию спроса и предложения, заложили основы современной микроэкономики. Дж. М. Кейнс и его последователи перешли к анализу макроэкономических проблем рынка и обосновали необходимость регулирующей роли государства. Монетаристы (М. Фридмен и др.) показали порочность чрезмерного вмешательства государства в экономику и важность контроля над денежной массой. Представители институционализма (Т. Веблен) и теории общественного выбора (Дж. Бьюкенен) обратили внимание на общественные аспекты развития экономики. Подробно развитие экономической теории изучается в разделе «История экономических учений».