Краткосрочный период — это период времени слишком короткий, чтобы предприятие смогло изменить свои производственные мощности, но достаточно продолжительный для изменения степени интенсивности использования фиксированных мощностей. Производственные мощности фирмы остаются неизменными в пределах краткосрочного периода, но объем производства может быть изменен путем применения большего или меньшего количества живого труда, сырья и других ресурсов. Производственные мощности в пределах краткосрочного периода могут использоваться более или менее интенсивно, увеличивая или уменьшая количество потребляемых переменных ресурсов. Однако имеющееся в ее распоряжении время недостаточно для того, чтобы изменить размеры фирмы.
Долговременным (долгосрочным) периодом называется период времени, достаточно продолжительный, чтобы фирма могла успеть изменить количество всех используемых ресурсов, включая и размеры предприятия. Следовательно, в долгосрочном периоде все ресурсы являются переменными. С точки зрения отрасли долговременный период также включает в себя достаточно времени, чтобы действующие в ней фирмы смогли расформироваться и покинуть отрасль, а новые фирмы — возникнуть и вступить в отрасль. Если краткосрочный период представляет собой период фиксированных мощностей, то долговременный период — период изменяющихся мощностей.
Теперь перейдем к анализу издержек производства. Издержки производства в краткосрочном периоде зависят не только от цен необходимых ресурсов, но и от технологии, количества ресурсов. В течение краткосрочного периода фирма может изменить объем производства путем соединения изменяющегося количества ресурсов с фиксированными мощностями. Каким образом будет изменяться объем производства, по мере того как все большее и большее количество переменных ресурсов будет присоединяться к фиксированным ресурсам фирмы? Ответ на этот вопрос дает закон убывающей отдачи, который также называется «законом убывающего предельного продукта» или «законом изменяющихся пропорций».