Главная «цена» безработицы — уменьшение объема ВНП. Когда экономика не в состоянии создать достаточное количество рабочих мест для всех, кто хочет и может работать, потенциальное производство товаров и услуг теряется безвозвратно. Экономисты определяют эту потерянную продукцию как отставание объема ВНП. Это отставание представляет собой объем, где фактический ВНП меньше потенциального ВНП. Потенциальный ВНП определяется исходя из предположения о том, что существует естественный уровень безработицы при «нормальных» темпах экономического роста. Вывод таков: чем выше уровень безработицы, тем больше отставание ВНП.
Один из исследователей в области макроэкономики Артур Оукен математически выразил отношение между уровнем безработицы и отставанием объема ВНП. Это отношение известное как закон Оукена, показывает, что если фактический уровень безработицы превышает естественный уровень на один процент, то отставание объема ВНП составляет 2,5%. Отношение 1:2,5, или 2:5, т. е. отношение уровня безработицы к отставанию объема ВНП, позволяет вычислить абсолютные потери продукции, связанные с любым уровнем безработицы.
Последствия, или издержки, безработицы неодинаково распределяются между наемными работниками: а) уровень безработицы среди «белых воротничков» ниже, чем у «синих воротничков»: фирмы менее склонны увольнять квалифицированные «белые воротнички», в обучение которых вложены значительные средства; б) уровень безработицы среди молодежи выше, чем среди взрослых, — это объясняется тем, что молодые люди, имея низкую квалификацию, чаще увольняются нанимателем; в) уровень безработицы среди переселенцев как взрослых, так и молодежи — выше, чем среди местного населения — это можно объяснить рядом факторов: концентрацией работников в тех профессиях, которые не требуют высокой квалификации («синие воротнички), географической изоляцией населения в крупных городах, где возможность получить работу тем, кто впервые приходит на рынок рабочей силы, сведена к минимуму; г) вполне правомерно сравнивать уровень безработицы среди мужчин и женщин.
В каждый данный период в различных странах уровни безработицы существенно отличаются друг от друга. Эти различия объясняются тем, что в разных странах существуют разные естественные уровни безработицы, а также тем, что эти страны могут оказаться в разных фазах экономического цикла.