Под сбалансированным бюджетом обычно понимают не только ситуацию, когда расходы бюджета равны его доходам (они редко совпадают абсолютно), но и когда расходы бывают меньше доходов, т.е. когда имеется профицит бюджета. В этом смысле консолидированный бюджет России в последние годы сбалансирован.
На что тратится профицит госбюджета? Чаще всего на уменьшение государственного долга, который образовался в годы дефицита, на создание финансового резерва для будущих лет, на расходы сверх бюджета.
Дефицит госбюджета образуется в основном в годы экономических кризисов и войн или же вследствие попыток форсировать экономический рост.
В первом случае наблюдается снижение налоговых доходов госбюджета из-за снижения налоговых поступлений от фирм и домохозяйств (ведь их доходы во время кризисов и войн падают), а государство не снижает свои расходы и даже, в соответствии с кейнсианскими рецептами, обычно расширяет их для противодействия спаду совокупного спроса (в случае войны — для форсирования военных расходов). В результате возникает дефицит госбюджета. Для его анализа используют понятие структурного дефицита — дефицита госбюджета, который существовал бы в стране при той же налоговой системе и социальной политике, но в условиях полной занятости, т.е. максимального использования производственных возможностей. Сравнивая этот гипотетический дефицит с фактическим, определяют разницу между ними, называя ее циклическим дефицитом. Размеры циклического дефицита демонстрируют, каковы отрицательные последствия цикла для страны. В ряде стран, например США, величины структурного и циклического дефицита рассчитываются систематически.
Во втором случае государство сознательно идет на расширение расходов сверх доходов, чтобы стимулировать экономический рост, который оно считает недостаточным. Так, в 20—50-е гг. XX в. советское государство форсировало экономический рост за счет дефицита госбюджета, покрывая его государственными внутренними займами (для населения они в то время носили во многом принудительный характер).