Различия в уровне доходов на душу населения или на одного занятого называются дифференциацией доходов. Неравенство доходов характерно для всех экономических систем. Наибольший разрыв в уровне доходов отмечался в традиционной системе. Этот разрыв был больше, чем в эпоху капитализма свободной конкуренции. Затем при переходе к современной рыночной экономике различия в уровне доходов (и имущества) заметно уменьшаются. При переходе от административно-командной к рыночной системе рост дифференциации доходов связан с тем, что рыночная экономика предполагает неравенство в доходах как одну из своих основ, и поэтому вопрос заключается скорее в том, насколько велика дифференциация доходов в этой системе.
В России дифференциация доходов оказалась выше, чем в странах Центральной Европы, так как гораздо выше был уровень коррупции, государственная политика зачастую была подчинена интересам отдельных кланов предпринимателей и чиновников, профсоюзы не были способны добиваться повышения реальной заработной платы.
Для количественной оценки дифференциации доходов применяются различные показатели. Степень неравенства доходов отражает кривая Лоренца (рис. 17.1), при построении которой по горизонтальной оси откладывают доли семей (в % от общего их числа) с соответствующим процентом дохода, а по вертикальной оси — доли доходов рассматриваемых семей (в % от совокупного дохода).