Важным направлением в социальной политике при решении вопросов защиты личных доходов является поддержка бедных слоев населения. Бедность можно определить как экономическое состояние части общества, при котором отсутствуют минимальные по нормам данного общества средства существования. Состояние бедности характеризуется достаточно длительным отсутствием ресурсов, которые не могут быть компенсированы ни предыдущими сбережениями, ни временной экономией на приобретении дорогостоящих товаров и услуг. Решающее значение в социальной защите этих слоев населения имеет развитая система денежных и натуральных пособий. Такая система существует во всех странах с рыночной экономикой и служит важным социальным амортизатором, смягчающим многие негативные последствия ее развития.
Для отнесения определенных категорий населения к числу имеющих право на получение социальной помощи используются показатели, определяющие уровень (порог) бедности.
Абсолютная черта бедности — это минимальный уровень жизни, определяемый на основе физиологических потребностей человека в продуктах питания, одежде и жилье, т.е. на основе набора («корзины») товаров и услуг, достаточных для удовлетворения основных потребностей человека. В России абсолютная черта бедности совпадает с прожиточным минимумом.
Прожиточный минимум (ПМ) представляет собой натуральный набор продуктов питания, обеспечивающих минимально необходимое количество калорий, а также расходы на непродовольственные товары и услуги, налоги и обязательные платежи, соответствующие по структуре затрат на эти цели бюджетам низкодоходных семей. В России продуктовые наборы, используемые в расчетах прожиточного минимума, дифференцированы по различным социально-демографическим группам (мужчины и женщины трудоспособного возраста, пенсионеры, дети до и после 6 лет).
Относительная черта бедности показывает, сколько стоит минимальная потребительская корзина (черта бедности) относительно среднего уровня достатка в данной стране (регионе). Так, в России относительной чертой бедности является уровень доходов, составляющий менее 40% среднего дохода в данном регионе, в странах — членах ЕС — ниже 50% средних суммарных расходов хозяйств по стране.
Бедность характеризуется распространенностью (число бедных) и глубиной. В большинстве стран с переходной экономикой в середине 90-х гг. она затрагивала существование почти четверти населения. Глубина бедности характеризует среднее отклонение доходов семей от величины прожиточного минимума.
Для количественной оценки бедности (и социальной дифференциации в целом) используются также более широкие по набору товаров и услуг, чем прожиточный минимум, показатели минимального и Рационального потребительского бюджета.
Минимальный потребительский бюджет (МПБ) Представляет собой социальный минимум товаров и услуг в объеме, необходимом для обеспечения нормальной жизнедеятельности чело века.
Рациональный потребительский бюджет (РПБ) был разработан в начале 90-х гг. в качестве идеальной модели и отражает потребление товаров и услуг, обеспеченность домашних хозяйств предметами культурно-бытового и хозяйственного назначения в соответствии с научно обоснованными нормами удовлетворения рациональных потребностей человека.