Подлинный расцвет экономической теории как науки начался в Западной Европе в 15-17 веках в эпоху первоначального накопления капитала, когда Старый Свет просыпался от средневекового оцепенения, когда рождались и росли финансовые и торговые капиталы предприимчивых торговцев и купцов. В погоне за серебром и золотом европейцы активно осваивали Америку и Азию.
Прежние духовные ценности, созданные средневековой церковью, уступили место индивидуалистскому и рациональному видению мира в духе кальвинизма и пуританства. Для прогресса экономической науки особенно важным было то, что протестантская этика не осуждала богатство, как прежняя церковь, а восхваляла его, если оно было результатом личных усилий и бережливости.
В эту бурную эпоху гибели феодализма и рождения рыночной экономики появилась первая экономическая школа - меркантилизм, которая выражала интересы торговой буржуазии и обосновывала экономическую политику протекционизма. Меркантилисты отождествляли богатство нации с золотыми и серебряными деньгами; надежную форму богатство приобретает лишь тогда, когда товар продан, т.е. обращен в деньги.
Английский экономист, крупный купец и глава Ост-Индской компании Томас Мэн (1571-1641) в своей знаменитой работе «Богатство Англии во внешней торговле, или Баланс внешней торговли как регулятор нашего богатства» изложил каноны зрелого меркантилизма: источник богатства кроется не в сфере производства, не в сфере накопления капиталов, а лишь в излишке экспорта. Для увеличения экспорта надо расширять промышленность и ее сырьевую базу, повышать качество английских товаров и осваивать пустующие земли.
Основным средством приумножения национального денежного богатства считалось государство, которое с помощью многочисленных указов и законов проводило политику протекционизма - защиты отечественного производителя. Протекционизм, следует заметить, пережил концепцию меркантилизма и прочно вошел в современную экономическую практику.
Кроме Англии, меркантилизм получил развитие во Франции. В обеих странах
меркантилисты нередко занимали высокие государственные посты и могли на практике проводить рекомендуемую теорией политику. Ярким представителем меркантилизма и сторонником протекционизма был министр финансов короля Людовика XIV Жан Батист Кольбер (1619-1683). Его политика стимулировала создание мануфактурного производства, образование монопольных торговых компаний, строительство дорог и каналов.
Другой французский меркантилист - Антуан де Монкретьен (1576-1621) вошел в историю науки как автор термина «политическая экономия». Он впервые использовал его в 1615 г. в «Трактате политической экономии». Этот термин несколько столетий служил официальным названием экономической теории (а в России в этом качестве часто применяется и в наше время). В термине «политическая экономия» проявилась глубокая убежденность меркантилистов в существовании тесной связи экономики с политикой государства.
Поощряя создание богатства для нации в целом, меркантилисты, однако, считали, что большая часть населения должна зарабатывать ровно столько, чтобы хватило для спасения от голода, но не дало возможности ничего накопить, отложить. Они говорили: если народ останется бедным, то у него не пропадет трудолюбие. Английский меркантилист Вильям Темпл предлагал приучать людей к трудовой жизни в загородных работных домах с четырехлетнего возраста.