В 19 веке в русской экономической мысли, как и западноевропейской, произошел раскол на сторонников рыночной капиталистической экономики и ее непримиримых критиков, доказывавших неизбежность гибели этой системы. При этом в силу сложности социальной обстановки в стране критическое направление экономической мысли в России было исключительно сильным и вызывало глубокие симпатии в обществе. После отмены крепостного права в ходе реформы 1861 г. на фоне крестьянских восстаний и массового недовольства народа невыгодными условиями освобождения на роль главной оппозиционной экономической доктрины постепенно выдвинулся марксизм.
Первоначальное распространение идей марксизма в России связано с деятельностью революционного народничества и его лидера Петра Лавровича Лаврова (1823 -1900), который состоял в тесной переписке с К. Марксом и Ф. Энгельсом. Революционные народники восприняли из марксизма общую идею освобождения народа, вольно перенеся описанную Марксом классовую структуру капиталистического общества на феодальную Россию. Русских крестьян они ставили на место пролетариев, а помещиков - на место капиталистов Увлечение марксизмом привело к созданию теории «крестьянского социализма». С точки зрения народников, Россия, опираясь на коллективистски организованную крестьянскую общину, могла, минуя капитализм, перейти к социализму. Эти экономические идеи не отвергались полностью и самим Марксом.
Позднее, в конце 19 века, Россия достигла крупных успехов в экономическом развитии, и капиталистический уклад стал господствующим. В результате начавшегося расслоения общины и пролетаризации крестьянства теория «крестьянского социализма» революционных народников постепенно отходила на второй план. Однако либеральные народники еще продолжали верить в сельскую общину как основу будущей России, хотя и сменили свою прежнюю революционность на идею реформирования общества сверху. В работах либеральных народников отстаивалась мысль об особом, некапиталистическом пути развития России.
Второй подъем русского марксизма начался в 80-90-х годах 19 века и был связан со становлением русской социал-демократии. Социал-демократы придерживались ортодоксальной версии марксизма и отвергали идеи «крестьянского социализма», связывая грядущую русскую социалистическую революцию не с крестьянством, а с рабочим классом.
Лидером и теоретиком наиболее радикального течения социал-демократии - большевизма был Владимир Ильич Ленин (1870-1924), ставший после Великой Октябрьской социалистической революции главой Советского государства.
Центральной темой исследований Ленина как экономиста-теоретика было обоснование возможности и неизбежности социалистической революции в России. В книге «Развитие капитализма в России» (1899) и других работах он доказывал, что Россия уже превратилась в капиталистическую страну - возник единый национальный рынок, крестьянство расслоилось на бедняков и богачей-кулаков, значительное развитие получили ремесла и промышленность.
Своей книгой Ленин внес значительный вклад в полемику социал-демократов с народниками по поводу «крестьянского социализма» и некапиталистического пути России. Но капиталистический характер российской экономики совсем не обязательно свидетельствовал о возможности социалистической революции в стране. Переход к социализму, согласно марксистским воззрениям, происходит при высокой степени зрелости капитализма, а Россия, как указывали оппоненты Ленина (социал-демократы - меньшевики), оставалась отсталой страной.
В книге «Империализм, как высшая стадия капитализма» (1916) Ленин сделал вывод о переходе капитализма в новое качество - стадию империализма, или монополистического капитализма, непосредственно предшествующую социалистической революции. Ленин сформировал основные признаки монополистического капитализма, которые он считал характерными для ряда капиталистических государств, включая и Россию.
Теория империализма Ленина отразила новые явления в рыночной экономике 20 века: создание крупных корпораций, монополизировавших рынок; установление тесных союзов банков и промышленности; стремительная интернационализация мирового хозяйства (усиление вывоза капитала и появление союзов компаний, действующих в разных странах, - предшественников нынешних транснациональных корпораций). По мнению Ленина, переход к империализму резко обострял внутренние противоречия капитализма, делая социалистическую революцию неизбежной.
Важной особенностью взглядов Ленина на империализм было представление о том, что достижение этой стадии возможно и для страны, являющейся отсталой в других отношениях.
На эвристическом уровне применительно к России Ленин заложил основы исследования фундаментальной проблемы - общей устойчивости экономических систем. Десятилетия спустя институцноналисты разных стран и направлений один за другим стали обосновывать в своих работах тезис о повышенной экономико-политической неустойчивости стран, находящихся на определенной стадии преодоления отсталости. Недаром работы Ленина остаются руководством для людей, стремящихся на практике использовать эту неустойчивость в целях радикального слома старой системы. Русский марксизм дореволюционной эпохи сопровождался активной пропагандой экономических знаний среди непрофессиональных кругов - рабочих, студентов, интеллигенции, что превратило его со временем в большей степени в политическое и идеологическое мировоззрение, чем научную экономическую концепцию.