Фирма представляет собой совокупность отношений между работниками, управляющими и собственниками, которые выражаются совокупностью внутренних и внешних контрактов. Фирма сталкивается с двумя видами затрат на обеспечение их выполнения: транссакционные издержки и издержки контроля.
Фирма может купить продукт на рынке посредством заключения контракта, а может произвести товар сама, используя внутренние контракты с работниками.
Выбор между внешними и внутренними контрактами зависит от соотношения издержек их использования. Чем выше транссакционные издержки, тем выше вероятность того, что товар будет производиться фирмой, а не рынком.
Транссакционные издержки особенно высоки по сравнению с издержками контроля когда:
1) возможно производство уникального товара;
2) существует динамический рынок с неопределенным спросом и непредсказуемым движением цен;
3) существует асимметрия информации на рынке.
При росте фирмы совокупный результат деятельности фирмы оказывается делом не одного или нескольких работников, а многих подразделений и множества работников. В результате теряется непосредственная связь между трудом и его результатом, характерная для мелкого производства. И сразу же появляется проблема «безбилетника» - труд каждого работника напрямую не сказывается на совокупном продукте фирмы и может остаться незамеченным, поэтому искушает работников трудиться не в полную силу. Поэтому появляются и растут издержки контроля. Чем крупнее становятся фирмы, тем выше эти издержки контроля. В конце концов затраты на обеспечение выполнения внутренних контрактов превышают транссакционные издержки, привлекательность рыночных контрактов растет и внутренние контракты заменяются внешними.
Итак, фирма как обособленный субъект экономической деятельности существует между двумя видами издержек - трансакционными издержками, которые определяют нижнюю границу фирмы (ее минимальный размер) и издержками контроля, которые задают верхнюю границу (ее максимальный размер).
Теория трансакционных издержек объясняет существование фирмы и ее границы посредством установления равновесия между издержками внутренней организации и внешней координации на рынке.