Под уровнем жизни понимается совокупность материальных и духовных благ, достающихся гражданам страны в обмен на их денежные доходы, а также поступающие им средства из общественных (государственных) и иных фондов.
Наиболее распространенным показателем уровня жизни является не абсолютная величина ВВП, а доход на душу населения.
Для измерения уровня жизни ООН рекомендует систему, состоящую из 12 групп показателей: демографическая ситуация в стране: рождаемость, смертность и другие характеристики; санитарно-гигиенические условия жизни; потребление продовольственных товаров; жилищные условия; образование и культура; условия труда и занятость; доходы и расходы населения; стоимость жизни и потребительские цены; наличие транспортных средств; организация отдыха; социальное обеспечение; права человека.
Еще одним показателем измерения уровня и качества жизни является индекс развития человеческого потенциала, который рассчитывается исходя из трех параметров – средней ожидаемой продолжительности предстоящей жизни, базового показателя образованности (доля грамотных в возрасте 15 лет и старше, а также показатель полноты охвата обучением) и показатель реального валового внутреннего продукта на душу населения. Данный индекс, рассчитываемый ООН с 1990 г. дает сравнительную характеристику качества жизни в различных странах. По результатам доклада ООН, в 1995 году Россия занимала 72-е место в рейтинге 173 стран, что позволяет отнести ее к странам со средним уровнем человеческого развития.
С проблемой неравномерности распределения доходов связан вопрос о бедности (нищете). Однако бедность не поддается точному определению, так же как счастье и благополучие. В самом общем виде идентификация бедности основана на сопоставлении строго определенного набора потребностей и возможностей их удовлетворения для определенных групп населения.
Если доходы распределены неравномерно, то, для измерения бедности используется такой показатель, как черта бедности.Прожиточный минимум (черта бедности) исчисляется на основе минимального размера потребления продуктов питания, расходов на непродовольственные товары и услуги, уплаты налогов, обязательных платежей и т. п.
Проблема измерения бедности основана, в конечном счете, на том круге потребностей, удовлетворение которых признается общественно необходимым. Существует два общепринятых определения бедности: абсолютная бедность и относительная бедность. Черта абсолютной бедностипредставляет такой уровень дохода, при котором семья не в состоянии поддерживать потребление пищи и других предметов первой необходимости на рассчитываемом особым образом минимально необходимом уровне.
В отличие от абсолютной бедности категория относительной бедностиотражает более сложное явление. Ее определение основывается на таком понятии, как качество жизни,в которое входят не только представления об уровне питания, здравоохранения, жилищных условий и т. п., достаточных для физического выживания, но также необходимость для человека не испытывать моральных страданий в результате низкого доходного статуса. Например, в США черта относительной бедности принимается на уровне, в 2 раза меньшем, чем величина дохода средней семьи. Следовательно, уровень относительной бедности отражает существование тех, кому не грозит голод, но кто "беден среди богатых".
Во всех странах борьба с бедностью считается важной целью государственной политики. Поскольку бедность может быть вызвана многими причинами, то борьба с ней предполагает, прежде всего, определение ее источников и типов. Бедность может быть обусловлена безработицей, массовым переселением людей, многодетностью, низким уровнем пенсионного обеспечения, дискриминацией по цвету кожи, полу, национальности, проживанием в экономически неблагоприятном районе, материальными трудностями родителей и рядом других обстоятельств. Государственная политика призвана учитывать существующие категории бедности и содержать соответствующие меры по ее ликвидации или сокращению. Речь идет, в частности, о программах по профессиональной подготовке и переподготовке специалистов, распространении системы социального обеспечения на те слои населения, которые оказались в трудном материальном положении, об оказании помощи тем, кто не может себя содержать (финансирование расходов на медицинские услуги, образование, продовольственную помощь), о специальных мерах поддержки матерей-одиночек и семей, потерявших кормильца.