Мировой экономике (мировому хозяйству, всемирному хозяйству) можно дать широкое и узкое определение. По широкому определению, мировая экономика — это сумма всех национальных экономик мира, по узкому определению — это совокупность только тех частей национальных экономик, которые взаимодействуют с внешним миром. Однако различие между двумя определениями становится все менее заметным, так как в любой стране остается все меньше отраслей и подотраслей, которые бы не взаимодействовали с внешним миром прямо или косвенно, например, через те отрасли национальной экономики, которые активно торгуют на внешнем рынке.
Мировое хозяйство является сложной системой. Вся совокупность различных национальных экономик (или их внешнеэкономических частей, если исходить из узкого определения) скреплена движением товаров, услуг и факторов производства (экономических ресурсов). На этой основе между странами возникают международные экономические отношения (внешнеэкономические связи, мирохозяйственные связи), т.е. хозяйственные отношения между резидентами и нерезидентами (юридическими и физическими лицами разных стран). Их можно классифицировать по формам.
Традиционно в отдельную форму выделяют международную (мировую) торговлю товарами и услугами. Перемещение факторов производства лежит в основе таких форм международных экономических отношений, как международное движение капитала, международная миграция рабочей силы, международная торговля знаниями (международная передача технологии). Что касается остальных факторов производства, помимо капитала, труда и знаний (технологии), то природные ресурсы немобильны и участвуют в мирохозяйственных связях почти всегда опосредованно, через международную торговлю изготовленной на их основе продукции. Такой фактор, как предпринимательские способности (предпринимательство, предпринимательский опыт), перемещается обычно вместе с капиталом, рабочей силой и знаниями (технологией) и поэтому обычно не фигурирует как самостоятельная форма международных экономических отношений. В отдельную форму нужно выделить международные валютно-расчетные отношения, которые хотя и являются производными от международной торговли и движения факторов производства (особенно капитала), приобрели большую самостоятельность в мировом хозяйстве.
Система мирового хозяйства, если прибегнуть к упрощению, может быть представлена в виде механизма, у которого есть составные части, узлы. Главными из этих частей (узлов) являются национальные экономики, а также транснациональные корпорации, интеграционные объединения, международные экономические организации.
В прошлом внешнеэкономической деятельностью той или иной страны занимались преимущественно те национальные формы, для которых рынок их стран оставался главным. В последние десятилетия многие из них превратились в транснациональные корпорации (ТНК), для которых полем деятельности (торговой, промышленной, финансовой) является весь мир. В результате ТНК стали важной частью механизма мирового хозяйства. Причем их интересы не всегда совпадают с интересами национальных экономик, включая страны их происхождения.
Все больше сращиваясь, экономики многих соседних стран образуют региональные интеграционные объединения. Они существуют в разных частях света. Подобные образования стали заметной частью механизма мирового хозяйства, а некоторые интеграционные объединения вообще выступают во внешнем мире от лица входящих в них стран.
В послевоенные годы резко возросло количество международных экономических организаций. Они все активнее принимают участие в регулировании международных экономических отношений, превратившись в заметную самостоятельную часть механизма всемирного хозяйства. Главным поприщем их деятельности становится решение глобальных проблем, отягощающих развитие многих стран мира и которые решить в одиночку часто невозможно.
Большинство исследователей сходятся в том, что мировое хозяйство, хотя и начало складываться очень давно, окончательно сформировалось около ста лет тому назад.
Все началось с международной (мировой) торговли, т.е. движения товаров и услуг между странами. Их ввоз из-за рубежа называется импортом, а вывоз — экспортом. Международная (мировая) торговля представляет собой совокупность внешней торговли всех стран мира и имеет долголетнюю историю.
Жители первого в мире государства, Египта, еще пять тысяч лет назад торговали с соседними племенами, покупая у них древесину, металлы, скот в обмен на продукты египетского ремесла и земледелия; они также организовывали экспедиции для хозяйственного освоения новых земель. В это же время жившие на территории современной России племена уже обменивались товарами с соседними и даже отдаленными от них регионами мира. Так, медные и бронзовые изделия с Кавказа и Южного Урала и Сибири расходились по всей Евразии, перепродаваясь одним племенем другому.
Район Средиземноморья и Черного моря вместе с прилегающими странами Западной Азии стал тем регионом мира, где еще в глубокой древности зародилось ядро мирового хозяйства.
Особенно большой вклад в становление мировой торговли товарами и услугами внесло активное распространение в новое время рыночных отношений (вначале в Западной Европе, а затем в других регионах мира), великие географические открытия XV — XVII вв., появление в XIX в. машинной индустрии и современных средств, транспорта и связи.
К концу XIX в. сложился мировой (всемирный) рынок товаров и услуг, т.е. совокупность национальных рынков товаров и услуг (если использовать широкое определение). По узкому определению, это совокупность только тех товаров и услуг, которые продаются и покупаются на внешнем рынке. К ним часто применяется термин «торгуемые товары и услуги», т.е. участвующие в международной торговле. Остальные обозначаются термином «неторгуемые товары и услуги».
Хотя на мировом рынке, как и сейчас, доминировали товары, одновременно широко продавались и некоторые виды услуг — фрахтовые, банковские, биржевые. Россия на мировом рынке выступала прежде всего как экспортер зерна и другой сельскохозяйственной продукции, а также древесины в Западную Европу, поставщик готовых изделий в соседние азиатские страны, а также как импортер западноевропейских готовых изделий, материалов и полуфабрикатов.
Одновременно в мире усиливалось движение почти всех факторов производства — капитала, рабочей силы, предпринимательских способностей, технологии. Так, Россия стала прибегать к использованию иностранного ссудного капитала (первый внешний заем был сделан Екатериной II в 1769 г. у голландских банкиров), привлечению иностранного предпринимательского капитала (первая иностранная компания — «Немецкое континентальное газовое общество» - начала свою деятельность в России в 1855 г.), а затем сама приступила (с конца прошлого века) к экспорту капитала, преимущественно в соседние азиатские страны. Иностранная рабочая сила использовалась в России с конца XIX в. (иранские рабочие работали на бакинских нефтепромыслах, китайские рабочие участвовали в строительстве Транссибирской железнодорожной магистрали).
Национальные экономики оказались участниками не только мирового рынка товаров и услуг, но и движения экономических ресурсов между странами и регионами. В этих условиях стало возможным говорить о более широком понятии мирового (всемирного) хозяйства, которое охватывает движение товаров, услуг, а также факторов производства. Мировое хозяйство сложилось на рубеже XIX — XX вв.
После того как мировая экономика сложилась на рубеже веков, она претерпела значительные изменения, пройдя через ряд этапов (периодов).
Период с начала Первой мировой войны до начала 50-х гг. характеризуется сворачиванием мирохозяйственных связей (в ходе двух мировых войн, революций и гражданских войн, экономического кризиса 30-х гг.) в сочетании с частичным восстановлением их в 20-е гг. и после Второй мировой войны. В результате объем мировой торговли вышел на уровень 1913г. только спустя сорок лет, а объем движения факторов производства — еще позже, если судить по международному движению капитала. Так, в 1913 г. объем экспорта товаров из Российской империи составлял немногим более,1 млрд. долл. и из США — 2,6 млрд. долл., в.1928 г. — 0,7 млн долл. из СССР и 5,8 млрд. долл. из США, в 1938 г. — соответственно менее 0,3 и 3,1 млрд. долл. и лишь в конце 40-х гг. экспертиз СССР превысил 1 млрд. долл., а из США — 12 млрд. долл. С учетом обесценения доллара за это время в 2,2 раза восстановление экспорта в обеих странах произошло фактически в 50-е гг.
Период 50—70-х гг. был временем, когда возникали интеграционные группировки (ЕС, СЭВ), бурно шел процесс транснационализации и на этой основе активно перемещались между странами знания (технологии), предпринимательские способности и предпринимательский капитал, восстановился мировой рынок ссудного капитала и когда на свою особую роль в мировом хозяйстве стали претендовать социалистические и развивающиеся страны.
Период 80—90-х гг. характеризуется, прежде всего тем, что для наиболее развитых стран он стал временем перехода в эру постиндустриализации, для многих отставших стран — активного преодоления своего экономического отставания (Китай и новые индустриальные страны), для бывших социалистических стран — возвращения в лоно рыночной экономики, для всех стран — либерализации внутренней и внешней хозяйственной жизни и ее глобализации.