Многообразие видов балансов, зависящих от анализируемой внешнеэкономической деятельности, отражается и в теории. Каждая из теорий, давая собственную интерпретацию системы межгосударственных связей, фиксирует внимание на каком-либо отдельном аспектов этих связей: товарном, финансовом, денежном и так далее.
Целью теории платежного баланса является разработка методов регулирования внешних расчетов.
Теория автоматического саморегулирования платежного баланса господствовала почти в течение 200 лет до 30-х годов XX в. Ее разработали в XVIII в. Д. Юм, Д. Рикардо. Согласно этой теории при пассивном платежном балансе, например, Франции по отношению к Англии в результате отлива золота в Англию уменьшалось количество золотых денег в обращении и снижались цены во Франции, что способствовало повышению конкурентоспособности французских товаров, увеличению их экспорта и тем самым активизации баланса международных расчетов страны. Одновременно происходил обратный процесс выравнивания активного платежного баланса Англии. Прилив золота в страну увеличивал денежную массу в обращении, что, по мнению сторонников количественной теории денег, приводило к росту цен и стимулировало импорт более дешевых иностранных товаров. В результате стихийного перемещения золота и изменений цен активный платежный баланс становится пассивным.
Первыми попытались рассмотреть сущность платежного баланса сторонники неоклассического подхода, представляющие связь между импортом и экспортом с учетом цен производимых товаров и услуг.